据彭博社相关报道，多家北美企业已经对日本南鸟岛附近的深海稀土项目表达兴趣，其中明确被点名的是美国休斯敦的海洋工程企业Deep Reach Technology。虽然相关企业与日方的接触目前还处于非常早期的阶段，但这件事仍然值得关注。
因为南鸟岛下面埋的不是普通矿产，而是现代工业最敏感的一类原料——稀土。电动汽车电机、机器人、风力发电机、高端电子设备、航空航天装备乃至部分国防装备，都离不开高性能永磁材料，而镝、铽、钕、镨等稀土元素正是其中的重要原料。
报道显示，一批北美企业对南鸟岛项目表示了兴趣，日方也希望借助美国在海洋工程、油气钻探以及深水装备方面积累的技术经验，双方目前主要还是前期沟通。
日本主动拉美国企业进来并不奇怪，南鸟岛项目早已不是单纯的科研项目。2025年，日本和美国已经签署稀土供应链合作框架。2026年3月，两国又公布关键矿产和稀土行动计划，提出寻找具体的采矿、加工和制造项目，并通过融资和政策支持建设中国之外的供应链。
国际能源署2026年发布的稀土报告显示，2024年中国占全球磁性稀土矿山产量约60%，占精炼产量约91%，烧结永磁体产量占比更达到94%。真正难替代的并不只是矿，而是从分离、精炼到金属、合金再到磁体制造的一整套产业能力。
这也解释了为什么一片远在太平洋深处的海底泥，会同时吸引日本和美国企业。
需要注意的是，1600万吨是科研团队根据取样、地质模型和空间分布推算出的“资源潜力”，不等于已经探明、可以经济开采的1600万吨储量，这是两个完全不同的概念。矿藏再多，如果每挖出一吨稀土的成本比市场售价高得多，那么它在商业意义上仍然不能算一座成熟矿山。
2026年1月至2月，日本海洋研究开发机构JAMSTEC使用地球深部探查船“地球”号进行了实际测试。
1月30日，采矿设备抵达按管道长度计算约5569米深的海底。2月1日凌晨，日本首次确认含稀土海底泥能够通过采矿系统连续输送到船上。三天试验期间，他们在三个地点完成了海底泥回收。JAMSTEC称，这是世界首次从这一深度实现连续扬泥。
最终去除作业中加入的海水后，日本得到大约50吨海底泥。7月24日公布的分析结果更加关键，这些泥中所含稀土，大约54%属于钇、钆、镝等中重稀土。同时，检测样品中没有发现达到显著水平的有害物质和放射性物质。
为什么54%这个数字值得单独拿出来说？因为稀土真正的战略价值并不是17种元素完全一样。
一些轻稀土的全球供应来源正在增加，但镝、铽等中重稀土供应链更加集中。高性能钕铁硼磁体如果要在高温环境下保持磁性，就经常需要使用镝、铽等元素。新能源汽车电机、航空航天设备和部分先进装备对此尤其敏感。国际能源署也把钕、镨、镝、铽列为磁性稀土供应链分析的重点。
所以南鸟岛真正让日美感兴趣的，是那里可能存在数量可观、战略价值较高的中重稀土资源。
JAMSTEC披露，试验海域一度出现接近7米的海浪和强风，原计划7天完成的采矿设备和扬泥管下放作业，最后用了12天。这还是试验，商业化要求完全不同。
这也是美国海洋工程企业可能发挥作用的地方，美国墨西哥湾拥有长期深水油气开发经验，休斯敦又是全球海洋油气工程产业的重要聚集地。日本想把深海科研装备进一步变成工业设备，引入熟悉超深水工程的企业，在技术路线上的确说得通。
但油气开发和抽海底泥也不是一回事，南鸟岛的目标物并不是一口高价值油井。海底泥中的稀土含量只有很小一部分，这意味着要不断搬运大量泥浆，再脱水、运输、分离和精炼，才能得到最终的稀土产品。
日本已经给下一阶段定好了时间表，按照JAMSTEC公布的计划，2027年2月将在同一海域进行大约一个月的正式采矿试验。海底泥将被运输至南鸟岛脱水，形成泥饼后再送往日本本土，进行分离、精炼和冶炼测试。日本计划到2028年3月完成包括经济性在内的产业化综合评估，此前披露的目标还包括验证日均约350吨海底泥的回收能力。
而即便2027年的测试完全成功，也不意味着日本马上就能摆脱对外部稀土供应链的依赖。
国际能源署把稀土产业链拆开后可以看到，采矿只在最上游。后面还有选矿、化学处理、分离、氧化物精炼、金属化、合金制造以及最终的永磁体生产。中国目前最强的恰恰是这一整条产业体系。2024年，中国占全球磁性稀土精炼产量约91%，烧结永磁体产量约94%。
所以日美真正面对的不是采矿这么简单，即使南鸟岛最终成功商业化，也难以撼动中国稀土产业。
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