2026 年 8 月，中国科学院院士张宏斩获未来科学大奖生命科学奖。这份荣誉，表彰他在多细胞生物自噬机制领域的开创性研究。很多人可能没听过 “自噬”，但它其实和咱们的健康息息相关。
细胞里的 “垃圾清运系统”
我们的细胞就像一台不停运转的工厂，时间久了会产生损坏的零件、变质的原料和各种废弃物。这些垃圾如果堆积，就会影响工厂正常运行。细胞自有一套清道夫系统 —— 自噬，它会用双层膜包裹垃圾，送进溶酶体分解回收，相当于细胞的 “垃圾清运站”。自噬一旦出现异常，会直接关联肿瘤、神经退行性疾病等多种病症。
从酵母到线虫，补全研究空白
2016 年，日本科学家大隅良典因发现酵母的细胞自噬机制，获得诺贝尔生理学或医学奖。但酵母是单细胞生物，而人类是拥有多种组织器官的复杂多细胞生物。一个关键问题一直没答案：从单细胞到多细胞，自噬的机制是不是完全一样？
张宏团队选择了秀丽隐杆线虫作为研究对象。这种小虫只有 1 毫米长，身体透明，细胞数量少，便于观察，但已经拥有神经、肌肉等多种组织，是研究多细胞生命最简单的模型。
2009 年，他们建立了线虫自噬的遗传筛选体系，最终发现了一批全新的自噬基因，命名为 EPG 基因，并揭示了它们的功能机制。这些基因大多在酵母中不存在，却存在于人类基因组中，也就是说，从酵母到人类，自噬系统并非简单复制原有机制，而是演化出了更复杂的新路径。
小虫研究牵出人类治病新思路
这项研究的价值，最终和人类健康紧紧绑在了一起。比如线虫中的 EPG5 基因发生突变，会导致人类罕见的 Wiskott-Aldrich 综合症；EPG6 的异常，则和神经退行性疾病有关。
从 1 毫米的小虫，到复杂的人类疾病，张宏团队的研究打通了多细胞生物自噬和人类健康的连接点。
2016 年大隅良典获奖时曾说 “自噬研究才刚刚开始”，十年后，张宏的研究正是这句话的最好注脚。
如果说大隅良典打开了细胞自噬研究的大门，张宏团队则推开了多细胞生物自噬的新窗口。
基础研究的突破，从来都不是没用的 “纸上谈兵”，每一次发现都在为未来的医学治疗埋下伏笔。
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