说起鄂东名刹，多数人第一时间想到黄梅四祖寺、五祖寺两座禅宗祖庭。鲜少有人知晓，藏在黄梅紫云山莲花峰下的老祖寺，开山历史远超二者，是公认的鄂东现存史料可考最古老寺院。
这座古称紫云山寺的千年古刹，静静守着“紫云佛国”，藏着鄂东佛教最早的开山记忆。
老祖寺始建于东晋太和三年，公元368年，由印度来华高僧千岁宝掌禅师开山创建，距今已有一千六百余年历史。
对比鄂东知名古寺便能窥见其厚重：四祖寺建于唐武德七年（624年），五祖寺始建于唐永徽五年（654年），老祖寺比四祖寺早256年，比五祖寺早286年，时间差距足以跨越数个朝代。
即便是黄州安国寺、鄂州灵泉寺等老牌古刹，始建年代均晚于东晋，从文献记载来看，老祖寺稳稳坐上鄂东古寺的头把交椅。
开山祖师宝掌禅师本身便是一段传奇。相传他世寿一千零七十二岁，也是达摩来华之前，较早抵达中原弘法的异域高僧，比禅宗初祖达摩东渡早三百余年 。
当年宝掌禅师游历天下，行至黄梅紫云山，见七座山峦环抱成莲瓣模样，中间谷地如同莲心，山中有天池清泉，山林清幽灵气充盈，便在此结茅安禅，开辟道场。
后来四祖道信、五祖弘忍先后在黄梅弘扬禅法，敬重宝掌禅师年高德劭，尊称其为“老祖”，他所创立的伽蓝，便得名老祖寺，名称就此流传千年。
鼎盛时期的老祖寺规模宏大，常住僧人多达六百余人，香火绵延不绝。唐代天王道悟、元代静川禅师、明代道安法师，乃至清代受顺治皇帝敕封的圆照国师，都曾在此驻锡弘法，文脉代代相传。
山间至今留存着出米池、出木池、唐代古井等古迹，伴着流传千年的传说，诉说昔日丛林盛况。可惜历经历代战乱兵祸，古建多次被毁，旧殿大多湮灭，直到2005年，在净慧长老主持下启动重建，2009年寺院落成开光，六朝古刹才重现梵音袅袅的景象。
或许有人会提出疑问，黄梅蔡山江心寺同样始建东晋，为何老祖寺被视作鄂东最古老寺院？史料记载，江心寺由支遁大师所建，虽时代相近，但古寺遗迹损毁严重，遗存脉络断裂。
而老祖寺自东晋开山之后，法脉传承、寺址位置始终延续，历代碑记、僧史记载完整，传承谱系清晰可考，是鄂东少有的寺址不变、法脉不绝的早期道场 。
不同于四祖、五祖寺作为禅宗祖庭享誉海内外，老祖寺长期隐匿深山，少了喧嚣游客，多了清幽禅意。
群山合围，云雾时常漫过寺院，因此自古便享有“紫云佛国”的美誉。它见证了鄂东佛教从萌芽走向兴盛，是黄梅能成为禅宗发源地的源头伏笔。
所谓古寺，不只看砖瓦殿宇，更看重开山源头与千年传承。老祖寺虽历经兴废，却守住了鄂东佛教最初的香火。当我们回望鄂东佛教发展史，这座藏在紫云深山的古刹，正是一切禅缘开启的起点。
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