你可能想象不到，在2.45亿年前的三叠纪海洋里，游弋着一种嘴巴里长满勺子状牙齿、脑袋却异常短小的奇特海怪。最近，中国古生物学家在云南与贵州交界处，真的挖出了这样一具近乎完整的化石骨架。

这具化石来自三叠纪安尼期，距今约2.45亿年，属于一种全新的楯齿龙类海生爬行动物。它被命名为Spatulidentatus breviceps，中文可译为“勺齿短头龙”。

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“楯齿龙类是一类在中生代海洋中广泛分布的双孔类海生爬行动物，”合肥工业大学博士生梅洋及其同事在论文中写道，“它们在二叠纪末大灭绝后不久，从陆地祖先演化而来，并在三叠纪时期达到鼎盛，主要栖息于古特提斯洋东西两岸的浅水环境。”

这具化石的发现，为理解早期楯齿龙类的演化提供了全新的材料。

勺子形状的牙齿，短得出奇的脑袋

这具化石最引人注目的特征，首先是它的牙齿。它的上下颌排列着形状像小勺子一样的牙齿，这种独特的结构在同时代的海生爬行动物中并不常见。其次，它的头骨异常紧凑，仅占整个身体长度的约5%。

整体来看，这只海怪的身体全长约2.7米，在当时的浅海环境中算得上是一个中等体型的捕食者。它的前肢和后肢保存得相当完好，只是远端部分有所缺失。颈椎至少保存了12节，且发育有发达的颈肋。

“标本以侧视状态保存，躯干暴露在侧腹面，”古生物学家描述道，“前肢和后肢除远端部分外均保存完好。吻部较短，寰椎无法辨认。”

来自云贵交界处的“时间胶囊”

这具近乎完整且关节相连的骨架，出土于贵州关岭组地层上部。关岭组是一条横跨中国云南省和贵州省交界处的岩层，以富含三叠纪海生爬行动物化石而闻名。化石编号为GMG10，目前保存在贵州地质博物馆。

值得注意的是，这个时代非常特殊。2.45亿年前，地球海洋生态系统刚从二叠纪末的灾难性大灭绝中缓慢恢复。那次大灭绝消灭了地球上绝大部分物种，而楯齿龙类正是大灭绝后迅速崛起并占据海洋生态位的成功者之一。

“近年来，中国西南地区不断发现新的化石材料——比如下颌呈锤子状的阿托坡齿龙，以及具有不同类型背甲的各种楯齿龙类——这些发现挑战了关于楯齿龙类起源、迁移和演化的传统观点。”研究人员表示。

它到底属于哪一支？

根据初步对比，研究人员推测勺齿短头龙可能与楯齿龙类家族中一些最原始的成员有密切关系：一类是擅长压碎硬壳食物的盾齿龙类，另一类是分类地位尚不确定、下颌呈锤子状的阿托坡齿龙。

这个推测如果成立，意味着勺齿短头龙可能处于楯齿龙类演化树的基部位置，对于理解整个类群的早期分化具有重要意义。

“来自中国西南部云贵交界地区的安尼期勺齿短头龙，为基干楯齿龙类演化的系统发育研究提供了新材料。”研究团队总结道。

传统上，楯齿龙类被划分为四大类群：盾齿龙类、幻龙类、蛇颈龙类和皮氏龙类。而勺齿短头龙的发现，可能让这棵演化树变得更加复杂——也更有意思。

为什么这个发现值得关注？

简单说，三叠纪是海生爬行动物演化的“大爆炸”时期。二叠纪末大灭绝之后，海洋生态位大量空缺，一批陆地爬行动物重返海洋，迅速分化出形态各异的类群。楯齿龙类就是其中最成功的代表之一。

而中国西南地区，尤其是云贵交界一带，恰恰是这一时期海生爬行动物化石的“富矿”。从锤子下巴的阿托坡齿龙，到背甲形态多样的楯齿龙类，再到这次的勺齿短头龙，越来越多的化石证据正在拼出一幅更完整的早期海生爬行动物演化图景。

当然，目前关于勺齿短头龙与盾齿龙类、阿托坡齿龙之间的亲缘关系，还只是基于初步比较的推测。研究人员也明确表示，这需要更深入的系统发育分析来验证。

但无论如何，这只2.7米长、长着勺子牙和短脑袋的奇特海怪，已经正式加入了三叠纪海洋的“居民名录”。

这项研究成果已发表在《地质论评》（Geological Review）期刊上。