1910年，宣统二年，湖南爆发特大粮荒。
灾年本就粮食短缺，当地官绅勾结洋商，大肆囤粮居奇，哄抬米价。长沙米价一路飙升，普通百姓根本无力糊口。挑水工黄贵荪一家，因买不起米，走投无路，阖家投河自尽。一桩人间惨剧，瞬间点燃全城民愤。

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绝境中的饥民，所求不过一口活命的粮食，聚众冲击米店，只求官府放粮赈灾。
可清廷既不开仓救济灾民，反倒直接开枪弹压，当场死伤数十百姓。忍无可忍的民众，愤而焚毁巡抚衙门，捣毁洋行与教堂。
面对本国求生的灾民，清政府的处置荒唐又冷酷。
一面急调湖北新军赶赴湖南武力镇压，一面纵容英、日、美、德十余艘外国军舰驶入湘江，停泊在内河江面，炮口对着长沙，以此威慑国内饥民。外国军舰虽没有开炮，但是引域外武力胁迫本国子民，已是亘古少见的荒诞一幕。

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真正挥刀向百姓的依旧是清军。官府四处张贴“格杀勿论”告示，大肆搜捕、杀戮参与事件的平民。
风波落定之后，囤粮牟利的士绅几乎毫发无损；酿成乱局的巡抚，也仅仅得到革职的轻微处分。所有代价，全部由底层流离百姓用血来承担。

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天灾只是表象，人祸才是根源。

一个王朝，无力庇护自己的子民，不肯赈济饥馑百姓，甚至引外来炮舰介入本国内政。民心，就在这一次次冷酷处置之中彻底溃散。
这场动荡过去仅仅一年，辛亥革命爆发，大清王朝土崩瓦解。