1953年冬，杭州汪庄，毛泽东、王芳和几名警卫人员沿着山路走远时，住所内的晚饭已经摆好，负责安全工作的罗瑞卿却迟迟等不到主席回来。谁也没有想到，一次临时散步，竟会从西湖边走到狮子峰，再转向五云山。
这次出行的特殊之处，不只是走了很远，更在于陪同毛泽东的人选。王芳当时是浙江省公安厅负责人，负责毛泽东在杭州期间的安全保卫和生活保障。可那天出门前，他并没有来得及把行程详细报告给罗瑞卿。
傍晚时分，毛泽东对王芳说，昨晚休息得不太好，想出去走走。王芳原本打算陪主席在钱江果园附近转一圈，那里离汪庄不远，天黑之前也容易返回。
事情并没有按照这个计划进行。
到了果园，毛泽东没有停留太久，转身便朝北山坡方向走去。王芳看出主席兴致正浓，只能赶紧跟上。他一度走到前面，装作熟悉道路的向导，实际上是想把路线控制在安全范围内。
毛泽东很快看出了他的心思，笑着说道：“时间还早，不必总在这里绕圈子。”王芳没有再坚持，只好跟着主席向狮子峰走去。
山路并不平坦，但毛泽东精神很好，步子走得很快。警卫人员紧随其后，王芳则不断观察天色和周围道路。登上狮子峰后，杭州城和层叠茶园尽收眼底，其他人还在看景，王芳却始终惦记着返回时间。
他提醒道：“主席，天色已经不早了，山上不能停太久。”这句话说得很谨慎，却没有改变毛泽东继续走走看看的兴致。下了狮子峰后，队伍又朝五云山方向移动。
五云山海拔不算高，约四百米，但冬季天黑得早，山路又经过雨水冲刷，许多地方泥泞难行。王芳心里着急，却不愿频繁催促，只能一边陪同，一边寻找合适的下山路线。
与此同时，汪庄里的工作人员已经发现毛泽东没有按时回来。六点以后，晚饭一再推迟，住所内的气氛逐渐紧张起来。罗瑞卿赶到现场后，立即安排人员分组寻找，沿着附近道路、果园和山坡逐一排查。
一批人出发了，又一批人被派出去。时间过了八点，仍然没有消息。罗瑞卿熟悉毛泽东的习惯，知道主席有时会临时改变行程，但这一次既没有明确路线，又已经入夜，安全风险不能只靠猜测来应对。
这时，他忽然想到了王芳。
“快去找王芳！”罗瑞卿随即下令。对他而言，王芳并不是普通陪同人员，而是最可能掌握毛泽东行踪的人。遗憾的是，搜寻人员此前只盯着主席可能经过的路线，反而没有及时想到陪同者本身。
五云山上，王芳终于找到机会劝毛泽东下山。返程时，为了节省时间，他选择了一条少有人走的近路。这条路虽然距离较短，路面却被雨水冲得坑洼不平，碎石和土坎交错，走起来十分费力。
王芳停下脚步，担心前方道路太险，便说道：“主席，前面的路不太好走。”毛泽东看了看山路，回答说：“有路就能走，没有路，就走出一条路来。”
这句话后来被多人提及，但当时的王芳并没有心思体会其中意味。他一面搀扶毛泽东，一面提醒警卫注意脚下。众人借着微弱月光，踩过泥洼和土坎，终于从山坡上走了下来。
从出门到回到山脚，前后大约四个小时。抵达附近后，王芳立即让战士前往公安干校联系罗瑞卿。消息传回汪庄，罗瑞卿才真正放下心来，随后派车将毛泽东接回住所。
罗瑞卿为什么会在紧急时刻想到王芳？这并非偶然。1953年12月26日，毛泽东在杭州度过六十岁生日。由于当时正在杭州办公，身边没有家人，工作人员便想用一顿较为丰盛的饭菜表示庆祝，又不愿把“祝寿”说得过于明显。
浙江方面以接风为名，在汪庄安排了简朴宴席。王芳作为浙江公安系统负责人，也被安排在主桌。面对毛泽东、罗瑞卿等人，他显得拘谨，话也比平时少了许多。
罗瑞卿为了缓和气氛，谈到了王芳名字中的“芳”字，打趣说，若去掉草字头，书写起来还能少几笔。王芳一时没有准备，只能含糊应答。毛泽东听后却没有顺着这个玩笑说下去，而是问起山东的绿化情况。
王芳回答，山东的绿化仍处在起步阶段。毛泽东便借题发挥，说山东还有不少荒山，名字上的草字头不能轻易去掉，等绿化工作做好了再说。席间气氛因此轻松下来，王芳也给毛泽东留下了较深印象。
有意思的是，王芳最初在毛泽东面前十分紧张，后来却逐渐成为杭州期间较常陪同主席外出的干部。一次到玉皇山，毛泽东在道观里谈起《封神演义》，问众人纣王为何失败。有人想到妲己，毛泽东却把话题引向军事部署，认为纣王分兵防守、应对消极，而周武王集中力量主动进攻，才形成胜负差别。
这种谈话看似从神话故事说起，实际落脚点却在战争指挥和战略判断。王芳在旁边听着，也慢慢明白，毛泽东谈古事，往往不是为了讲故事本身。
杭州的山路、汪庄的宴席和几次随行交谈，使王芳从一名谨慎拘束的保卫干部，逐渐成为毛泽东熟悉和信任的陪同者。也正因为如此，那个夜晚寻找主席无果时，罗瑞卿才会突然下令：去找王芳。
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