1992年5月15日，北京，聂荣臻逝世后的第二天，一封来自日本的唁电送到他的办公室。署名是美穗子，电文中写道：“父亲去世，深感悲痛。”一个日本女人，为什么称中国元帅为父亲？答案藏在抗日战争时期的一场炮火中。
1940年8月，八路军发动百团大战。8月20日晚，晋察冀军区部队向正太铁路沿线的日军据点展开攻击，井陉煤矿一带也陷入激战。
日军炮火并没有避开侨民居住区。东王舍村遭到轰击，许多房屋起火。混乱中，八路军战士发现两个日本小女孩：姐姐大约4岁，妹妹还在襁褓中，脚部受了伤。
战士们没有把她们当作敌人的孩子，而是冒险将她们救出。这个决定看似简单，实际却很难。前线正在交火，部队不断转移，两个孩子既需要医治，也需要食物和安全的安置。
消息传到晋察冀军区第一分区司令员杨成武那里，他立即安排人员把孩子送往指挥部，并向聂荣臻报告。聂荣臻得知后，马上作出指示：“把孩子照顾好，送到我这里来。”
傍晚，乡亲们用箩筐挑着两个孩子赶到前线。聂荣臻先让医生为受伤的妹妹处理伤口，又找来正在哺乳的妇女给她喂奶。姐姐受到惊吓，听不懂中国话，只反复说着自己的名字，后来人们据此称她为“兴子”。
聂荣臻没有急着盘问孩子。他让人拿来糖果和雪花梨，亲手递到孩子面前。小女孩不肯吃梨，他观察片刻，猜到她是嫌梨没有洗，便端来清水把梨洗干净。孩子这才接过去。
细节很小，却改变了气氛。没过多久，女孩不再躲避这位八路军将领，甚至愿意牵着他的手在指挥部附近走动。战争中的敌我界线十分鲜明，但在孩子面前，聂荣臻坚持把军事冲突与普通民众区别开来。
当时，晋察冀画报社主任沙飞也在附近。他拍下了聂荣臻与两个孩子相处的照片，并判断这些影像也许不会立刻产生影响，却可能在多年后让日本人看到八路军究竟是什么样子。
孩子暂时获救，如何送走却成了难题。聂荣臻曾考虑过收养她们，但前线环境恶劣，日军“扫荡”频繁，部队随时可能转移。两个幼儿留在战区，既不安全，也难以得到稳定照料。
于是，他决定把孩子送还给日本方面。聂荣臻给驻石家庄的日军写信，指出侵华战争给中日两国人民带来的灾难，同时说明八路军救下了两个孤女，希望日军将她们交给亲属抚养。
信中有一句话分量很重：“无辜孤女，不能沦落异域。”这不是向日军示弱，而是借两个孩子说明八路军的立场：反对的是日本军国主义和侵略战争，并非把日本普通百姓视为必须消灭的对象。
送行时，箩筐里特意放了几个梨。聂荣臻还嘱咐护送乡亲，务必把孩子安全送到日军驻地。为了让信件能够传开，他没有把信封封死，希望沿途接触信件的普通士兵也能看到内容。
孩子后来被送到石家庄，再由日方安排回国。遗憾的是，妹妹因病在石家庄的医院去世，姐姐则活着回到了日本。那时她年纪太小，对中国经历只有零碎印象，只记得梨子、箩筐，以及一些模糊的片段。
40年过去，聂荣臻仍惦记着两个孩子。1980年，他接受采访时看到沙飞当年拍摄的照片，问起那两个日本小姑娘后来去了哪里。随后，《解放军报》和《解放军画报》刊登寻找文章，照片也随之公开。
消息传到日本后，《读卖新闻》派记者寻找。最终，在日本宫崎县都城市找到了美穗子。她已经结婚，有了三个女儿，并与丈夫经营一家小杂货店。看到旧照片后，她的伯父确认，这就是当年被八路军救出的女孩。
美穗子写信给聂荣臻，说明自己幼年时父母在战乱中死亡，妹妹后来病逝。她说，回国后曾向家人讲起“吃梨”和“坐挑筐”的经历。对于聂荣臻而言，这封信让一段牵挂多年的往事有了确切结果；对于美穗子而言，那位中国将领是她能够活下来的重要原因。
1980年7月，美穗子一家应邀到北京。7月14日，她见到聂荣臻时情绪激动，表达了对救命之恩的感谢。聂荣臻回赠她一幅松竹梅图，并说：“愿中日两国人民世世代代友好下去，永不兵戎相见。”
这次会见没有改变战争的性质，却让一个普通日本家庭清楚看见了侵华战争的另一面：炮火不仅夺走中国人的生命，也毁掉了日本家庭；而在战火中，仍有人愿意为敌国的孩子承担风险。
聂荣臻晚年身体状况不佳，没有实现前往日本都城市的愿望。1992年5月14日，他在北京逝世，享年93岁。次日，美穗子发来唁电，称聂荣臻为“父亲”，并在日本家中设灵堂悼念。
1999年11月18日，聂荣臻家乡重庆江津市与日本都城市缔结友好城市。签约现场，聂荣臻之女聂力与美穗子相拥。这段关系的起点，不是外交文件，也不是正式会谈，而是1940年战场上，一个将领为两个孤儿洗净梨子的举动。
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