公元前210年，秦始皇病逝于沙丘平台，赵高、李斯和胡亥三个人，围绕一份遗诏做出了改变秦朝命运的决定。那不是普通的宫廷争斗，而是帝国继承秩序被人为撕开的一道口子。
秦始皇留下的安排，是让长子扶苏继承大统。赵高却担心扶苏重用蒙恬、蒙毅，自己失去权势，于是联合胡亥篡改诏书，逼扶苏自尽。胡亥登基后，缺少治国能力，却极度依赖赵高，对宗室和功臣大肆清洗。秦二世因此成为秦朝最典型的昏君。
更严重的是，秦朝原本已经积累了巨大的行政压力，胡亥却没有收敛徭役和刑罚，反而继续修建宫殿、征发民夫。李斯、冯去疾、冯劫等重臣相继被逼死，朝政逐渐落入赵高手中。“指鹿为马”并非一句笑谈，而是秦廷失去正常政治判断的标志。陈胜、吴广起兵后，秦朝迅速土崩瓦解，胡亥也被赵高派人杀死。
汉朝的情况稍有不同。若论西汉，汉成帝刘骜常被视作最具代表性的昏君；若论东汉，则汉灵帝刘宏更难脱其责。刘骜沉迷后宫，赵飞燕、赵合德受到专宠，朝廷大权逐渐被外戚王氏掌握。王氏家族的扩张，直接为王莽日后篡汉铺平了道路。
汉成帝并非只是不理政事，他的问题在于把皇权交给了外戚，却没有留下有效的制衡办法。地方豪强兼并土地，百姓负担加重，社会矛盾不断积累。公元前7年，汉成帝因酒色过度去世，王政君继续掌握宫廷，王莽最终在公元9年建立新朝，西汉灭亡。
东汉末年的汉灵帝，则把卖官鬻爵变成了公开的财政手段。朝廷设置西园卖官，官职有明码标价，宦官十常侍受到重用，地方官员为了收回成本，只能继续盘剥百姓。黄巾起义爆发后，东汉的统治基础已经明显松动。灵帝死于公元189年，外戚与宦官相互厮杀，董卓趁乱入京，天下由此进入更大规模的混战。
西晋最典型的昏君是晋惠帝司马衷。司马炎明知儿子缺乏处理政务的能力，却仍将皇位传给了他。司马衷即位后，皇权先后被贾南风和诸王控制，自己多次成为政治斗争中的摆设。关于“何不食肉糜”的记载，虽带有史家加工色彩，却反映了后世对其政治能力的判断。
贾南风杀害太子司马遹后，赵王司马伦起兵，随后宗室诸王接连参战，八王之乱持续多年。皇族本是国家秩序的核心，西晋却让诸王带兵争权，地方军队和北方少数民族势力也因此坐大。司马衷最终在公元306年去世，西晋已经被内斗掏空。
隋炀帝杨广的昏庸，不能简单归结为修建大运河。大运河后来确实发挥了重要作用，但杨广在短时间内频繁动员全国力量，营建东都、巡幸江都，并连续三次发动对高句丽的战争，给百姓造成沉重负担。工程本身未必全无价值，使用方式却超出了隋朝的承受能力。
隋文帝时期积累的财富和兵力，本可支撑一个长期王朝，杨广却把国力消耗在急功近利之中。大业十四年，也就是公元618年，宇文化及在江都发动兵变，杨广被杀。隋朝建立仅三十多年，便在连年征发和各地反抗中终结。
唐朝若要挑出第一位公认的昏君，唐僖宗李儇最为合适。他即位时只有十二岁，朝政长期由宦官控制，成年后也未能扭转局面。黄巢起义席卷中原，唐僖宗多次逃离长安。值得一提的是，唐朝衰败始于安史之乱，但真正让朝廷难以恢复元气的，是宦官专权和藩镇割据长期并存。
宋徽宗赵佶是“才子皇帝”的典型。他的书画造诣很高，瘦金体至今仍为书法史所重，但艺术才能无法替代治国能力。徽宗重用蔡京、童贯等人，推行花石纲，朝廷奢靡之风不断加剧，方腊起义便发生在这样的社会压力之下。
金军南下时，宋徽宗没有组织有效抵抗，反而在宣和七年，也就是公元1125年，把皇位传给赵桓，自己退居太上皇。宋钦宗虽清除部分权臣，却无法改变北宋军政积弱的局面。靖康二年，公元1127年，汴京失守，徽宗、钦宗被金军俘虏，北宋灭亡。
元顺帝并不是一开始就完全昏聩。他亲政初期曾铲除权臣伯颜，任用脱脱主持改革，还组织修撰辽、金、宋三史。问题在于，元朝的财政、漕运、民族关系和地方治理早已积弊深重，改革难以持续。脱脱失势后，元顺帝逐渐怠政，红巾军等起义扩散，至正二十八年，也就是公元1368年，朱元璋军队攻入大都，元顺帝北逃。
明朝的转折点，发生在土木堡。正统十四年，公元1449年，明英宗朱祁镇在宦官王振怂恿下亲征瓦剌。大军缺少成熟指挥，行军路线反复更改，最终在土木堡被围。英国公张辅等大臣战死，明军精锐损失惨重，朱祁镇本人也成为俘虏。
“皇帝亲征”本不必然错误，错误在于把国家军事行动交给缺乏经验的宦官。于谦主持北京保卫战，拥立朱祁钰稳定局势。朱祁镇获释后又发动夺门之变，重新登基，并处死于谦。明英宗两度即位，却没有吸取土木堡的教训，反而在复位后制造了新的政治悲剧。
清朝的第一昏君通常指咸丰帝奕詝。咸丰即位时，太平天国运动已经爆发，清廷内外交困。他并非完全不理政务，早期也曾试图整顿吏治、起用能臣，但性格多疑，决断能力有限，无法处理地方军事力量迅速崛起的局面。
咸丰十年，公元1860年，英法联军攻入北京，咸丰帝逃往承德避暑山庄。圆明园被焚后，清廷被迫签订《北京条约》。此后咸丰长期停留承德，把大量政务交给肃顺等大臣和慈禧处理。公元1861年，咸丰病逝，随后发生辛酉政变，慈禧开始进入清朝权力中枢。
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