公元214年，益州葭萌关前，刘备、诸葛亮、张飞与马超隔着营垒相望。这里没有潼关那样的千军万马，却摆着一场极难处理的较量：马超若不能击败张飞，便很难继续替张鲁卖命；刘备若处置不慎，也可能损失一员大将，甚至逼走一个本可争取的强援。
马超并非普通降将。
在《三国演义》中，他曾于潼关击败于禁、张郃，杀得曹操割须弃袍。许褚披甲上阵，鏖战之后甚至脱去铠甲，赤膊提刀。这样的战绩，使马超有足够资格自负。
他最看重的，正是勇力和门第。
当马超面对张飞时，曾以“世代公侯”自夸，言语间颇有轻视刘备部将的意思。张飞没有退让，挺矛迎战。两人从白昼打到日暮，兵器相撞之声不绝于耳，谁也没有迅速压倒对方。
这场厮杀的关键，不在于谁占了几分便宜，而在于两个人的性格完全不同。
马超出身扶风马氏，父亲马腾曾为汉朝将领，他本人又有西凉铁骑作为依靠。潼关一战后，马超声势达到高峰，难免把天下名将看得低了几分。张飞却是另一种人，越遇强敌，越容易激起战意。
刘备担心张飞久战有失，派人传令阻止。张飞反而不服，要求再战。马超这边没有人拦他，可他也没有立刻出关邀战。这个细节很耐人寻味，至少说明第一天的硬碰硬，已经让马超意识到张飞不是可以轻易击破的对手。
有意思的是，小说还写到马超暗中使用铜锤，试图出其不意。张飞闪身避过，双方仍未分出明确胜负。对一名久经战阵的将领而言，暗器一旦失手，往往意味着正面取胜的把握已经不足。
所以，刘备和诸葛亮真正要解决的，不只是“谁能打赢马超”，还包括“谁出战后，局面仍有回旋余地”。
诸葛亮曾判断，对付马超需要张飞、赵云这样的将领。赵云尚未赶回，张飞已经在葭萌关，于是出战人选自然落在张飞身上。表面看，这是因为赵云不在；往深处看，却是刘备集团权衡之后的安排。
关羽为何不能来？
关羽当时镇守荆州，肩负着东面防线的责任。调他入蜀，路途遥远，势必影响荆州部署。更麻烦的是，关羽的性情和马超极不相容。马超年轻气盛，关羽傲岸自负，二人一旦在阵前互相讥讽，很可能不是点到为止，而是要分出生死。
小说中的关羽，向来重视胜负与名节。华雄、颜良、文丑死在刀下，固然显示出他的爆发力，也说明他习惯用最快的方式解决对手。可马超并非华雄、颜良那类可以迅速压制的敌将。
马超正值盛年，马上功夫精熟，枪法凌厉。关羽若不能在最初几合内建立优势，战事拖长，风险便会不断增加。刘备后来评价二人时说过，若关羽入蜀与马超较量，恐怕会“两虎相斗，必有一伤”。这句话，正是对局势最直接的判断。
无论关羽斩了马超，还是马超伤了关羽，后果都不好收拾。
马超若战死，刘备失去一员难得的骑战将领；关羽若受伤，荆州防务又会出现漏洞。即便马超只是落败，也可能因结下死仇而不肯归附。刘备需要的是一位可以纳入麾下的西凉名将，不是一具倒在葭萌关前的尸体。
赵云的情况也不一样。
赵云稳重，出手果断，临阵判断极快。小说里，他曾在刘备设宴接待马超时，斩杀刘璋部将刘晙、马汉，将首级献上。马超见后，对赵云明显增加了敬意。这个安排虽有展示军威的意味，却也说明赵云的战斗方式，绝不是只求逼退敌人。
赵云若与马超交锋，双方很可能迅速进入生死搏杀。两人都是长枪高手，坐骑、兵器和马上突击能力相近，胜负未必能在短时间内判定。枪尖一旦刺出，便很难保证只伤对手、不伤和气。
张飞却有一个特殊之处。
他虽然脾气暴烈，却不是不能容人。巴郡之战中，严颜当面拒降，甚至出言顶撞，张飞没有将他斩杀，反而亲自松绑、赐衣，让他坐在上首。张飞的怒气来得快，去得也快。只要战场上打痛快了，事情还有转圜。
这正是刘备需要的结果。
张飞可以把马超当作真正的对手，毫不留情地拼杀；也可以在胜负未分时留下余地。马超若继续强硬，张飞不至于畏战；马超若愿意转变立场，张飞也不一定把旧日冲突记到最后。
诸葛亮对张飞使用激将法，同样不是偶然。张飞容易被言语点燃，却也容易在战后放下。关羽未必吃这一套，赵云更不会因几句刺激便改变判断。面对马超这种人物，能打是一回事，能把战后局面接住，是另一回事。
后来马超归顺刘备，受到礼遇，并称“今遇明主，如拨云雾而见青天”。这说明葭萌关的较量，最终没有走向不可收拾。若当时出战的是关羽，刀锋下或许早已见了生死；若换成赵云，枪法之间也可能留下无法化解的伤痕。
只有张飞，既能把马超逼到正面交锋，又没有把归降的路彻底堵死。葭萌关前的两场大战，输赢固然重要，但真正决定马超命运的，是这场较量之后，他还有没有台阶可下。
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