朱棣靖难夺位，登上永乐大帝的宝座之后，一件头等大事悬在朝堂之上——立太子。
朱棣一共有三个成年儿子：朱高炽、朱高煦、朱高燧。其中长子朱高炽，是明太祖朱元璋当年亲自册立的燕王世子。按照嫡长礼法，太子之位本就该落在他身上，可朱棣内心十分纠结。
朱高炽体态肥胖，体弱多病，走路都需要内侍搀扶，完全没有朱棣那种勇武强悍的气魄。靖难打仗的时候，他留守北平，守城理政，不擅长上阵拼杀。反观二儿子朱高煦，勇武过人，骁勇善战，常年跟随朱棣冲锋陷阵，好几次危难之中救下朱棣性命。朱棣十分喜爱这个二儿子，甚至战时亲口许诺：勉之，世子多疾。 暗含将来要传位给他的意思。
等到天下安定，该定储君，矛盾彻底摆上台面。
朝堂分为两派。武将大多支持朱高煦，觉得他军功赫赫，英武像太宗皇帝；文臣集团坚决拥护嫡长子朱高炽。文官看重嫡长继承，认为废长立幼，会埋下日后皇子争斗的祸根。解缙一句“好圣孙”，点醒了朱棣。朱高炽的儿子朱瞻基，聪慧英武，是朱棣格外疼爱的孙子。就算朱高炽身体不好，将来皇位还可以传给朱瞻基。
永乐二年，朱棣权衡再三，正式册封朱高炽为皇太子。
就算已经成为太子，朱高炽的日子并不好过。
朱棣对这个胖太子始终不满意，多次打压东宫。朱高煦不肯就藩，留在京城四处构陷太子党，不少东宫官员被下狱迫害。太子谨小慎微，事事恭顺，战战兢兢，长期活在父亲的猜忌与弟弟的陷害之下。
朱高炽虽然不擅骑射，却有治国之才。监国多年，朱棣常年北征、巡狩在外，国家政务大多交由太子处理。他体恤百姓，减轻赋税，处理政务稳重宽厚，把国家打理得井井有条。打仗，朱高炽远不如朱高煦；做治国的君主，两个人水平差了一大截。
“儿子好，差不少！”，放在二人身上格外贴切。朱高煦骁勇，却骄横跋扈，性情暴戾，只有将才，没有帝王气量；朱高炽身体孱弱，却仁厚开明，懂得安抚天下民心。
朱棣心里清楚，马上打天下，不能马上治天下。大明需要一位仁厚守成的君主。
永乐二十二年，朱棣北征途中病逝。历经二十年太子煎熬，朱高炽终于登基，年号洪熙。可惜天不假年，仅仅在位十个月便骤然离世。但他推行仁政，拨乱反正，为后来的“仁宣之治”铺好了道路。
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