绥和二年二月，天上出现了荧惑守心的异象，这对君主来说是大凶之象。丞相府议曹李寻立即写信给翟方进，说发生这种天象，丞相必有杀身之祸，建议他为了保护丞相府的三百多号人，舍身尽节。翟方进为此忧心忡忡，却无计可施。
汉成帝刘骜身边的郎官贲丽也通晓星象，他告诉刘骜，这种天象应当由大臣以自身抵挡灾祸。于是刘骜召见了翟方进。翟方进回到家中，还未自尽，刘骜的策书就下来了，说正因为他的政务处理不善，才导致灾祸连连，朕不忍心罢免他的相位，现在派尚书令赐他上等美酒和一头牛，剩下的他自己看着办。
翟方进当天便自杀了。刘骜为了隐瞒他自杀的真相，便派九卿又是追授，又是赏赐，又让少府来置办他的葬礼陈设，规格远超历代丞相。
三月乙酉日，刘骜接见完楚思王刘衍和梁王刘立后，就到白虎殿歇息，他把拜左将军孔光为丞相、封博山侯的印信和策书全部准备好，然后就寝。
第二天清晨，他穿戴好衣服，刚起身，忽然拿不稳衣服，不能说话，十刻钟后，刘骜驾崩。民间一片哗然，将汉成帝暴死的原因全部归罪于赵昭仪。王太后随后下诏，让大司马王莽会同御史、丞相、廷尉一同审问，追查汉成帝起居、发病的全部经过。赵昭仪随后自杀。
汉成帝驾崩当天，孔光在其灵柩前正式拜相，封博山侯。
富平侯张放听说汉成帝驾崩后，因悲伤过度而死。
王太后下诏，恢复在长安南郊、北郊祭祀天地的旧制。
夏季四月丙午日，刘欣登基，即汉哀帝。他刚刚即位时，厉行节俭，亲自理政，满朝文武都以为天下会迎来大治。
安葬完汉成帝后，太皇太后王政君下令，傅太后、丁姬每十天可以到未央宫拜见一次刘欣。
这时，刘欣下诏询问丞相和大司空：“定陶共王太后宜当何居？”
孔光听说傅太后为人刚暴，善于权谋，而汉哀帝一直都是她抚养的，况且汉哀帝能继承大统，也是傅太后出力最多，为了让傅太后离汉哀帝远一些，防止她干政，孔光就提议应当为傅太后另外修建宫殿。
但大司空何武却说可以让他住在北宫。刘欣听从了何武的建议，而北宫可以直通未央宫。自此，傅太后每天都要去找刘欣，让刘欣给她加尊号，提拔她家的亲戚，搅得刘欣无法公正行事。
高昌侯董宏揣摩出傅太后的心思，便以秦庄襄王将自己的继母和生母全都称为太后为例，建议立定陶恭王后为帝太后。
刘欣让大臣们讨论这件事，大司马王莽、左将军师丹共同弹劾董宏，说皇太后是至尊之号，董宏却拿亡秦作比喻，这是误导朝廷，大逆不道。
刘欣因为刚刚即位，处事谦逊退让，他采纳了王莽和师丹的意见，贬董宏为庶民。
傅太后听说后大怒，逼迫刘欣给他加封尊号，刘欣无奈，只好禀报太皇太后，最后，太皇太后下诏，追尊定陶恭王刘康为恭皇。
五月，刘欣封傅太后堂弟傅晏的女儿为皇后。随后，刘欣下诏尊定陶太后为恭皇太后，生母丁姬为恭皇后；二人各自设置左右詹事官属，食邑俸禄规格等同于太皇太后长信宫、皇后中宫。
又追封傅太后之父为崇祖侯，丁姬之父为褒德侯；封舅舅丁明为阳安侯，丁明之子丁满为平周侯，皇后之父傅晏为孔乡侯，已故赵皇太后的弟弟侍中、光禄大夫赵钦为新城侯。
太皇太后王政君随后下诏，命大司马王莽辞官回家，避让皇帝的亲戚，王莽因此上疏乞骸骨。刘欣立即派尚书令诏挽留王莽，又派丞相孔光、大司空何武、左将军师丹、卫尉傅喜拜见太皇太后，说皇帝听闻太皇太后的诏书后，十分悲伤。如果大司马不复出，皇帝就不敢听政。
太皇太后这才允许王莽重新上朝理政。
刘欣十分厌恶汉成帝时期的乐舞风气，六月，他就下诏裁撤乐府全部官员，必须留用的划归其他官署掌管。
王莽举荐刘向的儿子、中垒校尉刘歆，汉哀帝任命他为侍中，后逐步升迁为光禄大夫，因为名字和汉哀帝同音，刘歆改名为刘秀（不是光武帝刘秀）。
汉哀帝又令刘秀主持校勘《五经》，完成其父刘向未竟的事业。
刘秀汇总天下群书，上奏《七略》，分为《辑略》《六艺略》《诸子略》《诗赋略》《兵书略》《术数略》《方技略》。全书共六大分类，三十八种典籍，五百九十六家著作，一万三千二百六十九卷。
他评述诸子百家，分为九大流派：儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。他认为只要研修六经大道，再博采九家学说，取长补短，就能通晓所有治国方略。
河间惠王刘良在生母去世期间，严格按礼制服丧，刘欣因此下诏给他加封一万户食邑，作为宗室表率。
为了防止百姓土地被兼并，杜绝主人随意杀害奴婢，师丹提议设定豪强官吏田地和奴婢的限额。
刘欣让群臣商议后，丞相孔光和大司空何武上奏建议关内侯、官吏、百姓名下田地不得超过三十顷；每户奴婢不得超过三十人。给三年宽限期，违令者田地奴婢全部没收充公。
这导致田地和奴婢的价格大跌，皇亲国戚都深感不便，刘欣又下诏新政暂缓推行，限田限奴法令就此搁置。
紧接着，刘欣又颁布了一系列诏令：裁撤齐地三服官等织造机构，停止织造复杂绮绣等奢侈品，不再进贡；废除“任子”荫官制度，删除诽谤、欺瞒治罪的严苛法条；后宫三十岁以下宫女全部放出宫婚配；官府奴婢年满五十岁，恢复平民身份；增加低级官吏的俸禄。
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