皮岛，又名椵岛，位于鸭绿江口以东的西朝鲜湾中，处在辽东半岛与朝鲜半岛之间的枢纽位置，与铁山半岛仅隔4公里，与陆地的联系若见若离，地理位置十分重要。岛屿的面积约19.2平方公里，海岸线长达35公里，形状极不规则，拥有众多的小港湾。特别是东南部与炭岛之间的海峡，不仅可以避风，还是大型船舶理想的停靠点。正因其得天独厚的港湾条件和战略位置，皮岛自古以来便成为兵家必争之地。
历史上的皮岛曾长期是中原王朝的一部分，早在公元前11世纪，朝鲜半岛北部包括皮岛在内都是中国的藩属之地，西汉时直接纳入汉四郡管辖之中，魏晋南北朝时被东北少数民族政权的高句丽所占，自10世纪以后高丽王朝逐渐将国境线推进到鸭绿江口，划入了高丽（朝鲜）的势力范围，这是皮岛有史以来第一次从中国领土变为朝鲜半岛政权的属地，但一直都是无人岛的状态。
到了明朝万历、天启年间之际，朝鲜先后经历了日本丰臣秀吉、东北女真（后金）的武力压迫，朝鲜便请求宗主国明朝派出军队协助朝鲜。但随着后金的势力日渐壮大，明军在辽东的战事愈发吃紧。
1621年，毛文龙部遭后金重兵追击，无法撤回关内，被迫退入朝鲜境内，但朝鲜光海君害怕战火蔓延到朝鲜腹地，劝其移驻无人居住的皮岛，利用海岛隔绝后金陆路进攻，达到长期牵制、联络支援朝鲜以及招抚安置辽东难民的作用。毛文龙便把皮岛改为“东江镇”，明廷予以承认并进行运输补给。
毛文龙驻守的皮岛，以盐引、人参贸易、抽商税等方式自筹粮饷，减少对朝廷依赖，鼎盛时期驻军数万，屡次袭扰后金腹地，令努尔哈赤如芒在背。因为，后金善用骑兵，但没有水师的劣势，前后15年的时间，吃尽了皮岛之苦。不过毛文龙的军事行动，并非是一帆风顺的，他与明朝朝廷之间的矛盾，也在逐渐加深。最终在袁崇焕的决策下，毛文龙被处死在皮岛。
1637年，皇太极侵入朝鲜，迫使朝鲜臣服清朝，紧接着又派兵攻陷了皮岛，史称丙子胡乱。清朝撤军后，将皮岛交还给了朝鲜王朝管辖，并更名为椵岛。皮岛沦陷后，明朝曾经多次出兵试图收复。崇祯十六年（1643年），明朝曾一度尝试收复皮岛，但这一尝试并未成功。第二年，明朝灭亡，因此，皮岛就被朝鲜占据了。
1676年，清朝使者到达朝鲜王朝，问及了皮岛的具体位置。朝鲜王朝担心清朝夺走皮岛，派遣宣沙浦佥使镇守皮岛。最后，皮岛之事也就不了了之，成为了朝鲜王朝的一部分。
现在皮岛坐落于鸭绿江口，宛如一位默默地、静静地伫立着的见证者，凝望着历史的变迁以及时代的进步。
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