很多人不知道，在英国成为日不落帝国之前，掌控全球海洋贸易的霸主，是国土狭小的荷兰，当时被称作“海上马车夫”。17世纪荷兰手握上万艘商船，垄断了欧洲乃至全世界的海运生意，靠着中转贸易赚得盆满钵满。一旁的英国看着巨大的贸易红利，决心打破荷兰垄断，一场海上霸权争夺战就此拉开序幕。
矛盾的导火索，是英国颁布的《航海条例》。条例规定，进出英国殖民地的货物，只能由英国船只运送，直接掐断了荷兰的财路。1652年，第一次英荷战争爆发。荷兰水手经验老道，海战当中多次取得战术胜利，但英国选择长期封锁荷兰海岸，切断它所有海上贸易航线。高度依赖海运的荷兰经济迅速崩盘，无力长期消耗，只能被迫求和，承认英国航海法案，英国拿下第一场对决的胜利。
英国的风帆战舰
荷兰并没有就此认输，蛰伏多年之后，1665年第二次英荷战争打响。这一战是荷兰的高光时刻。荷兰舰队大胆奇袭，直接驶入泰晤士河，突袭英国本土港口，烧毁大量英军战舰。这场奇袭震动伦敦，英国被迫赔款求和，荷兰成功扳回一局。可短暂的胜利，并没能改变荷兰先天国力的短板。
1672年第三次英荷战争到来，这也是压垮荷兰的关键一战。英国联合法国，海陆两面夹击荷兰。海上英军封锁航道，陆上法国大军压境。荷兰人为守住国土，不惜掘开堤坝水淹国土阻挡陆军，海军拼死守住海岸线，勉强保住国家主权，但是连年征战掏空国库，海外贸易近乎停滞，国力遭到毁灭性打击。
英荷海战
三次英荷战争十分耐人寻味：荷兰打赢了不少海战，却输掉了国运；英国数次海战失利，却一步步掌握海洋主动权。根源在于两国国力结构完全不同。荷兰本质是商业贸易强国，商业富裕，但本土工业薄弱、国土狭小，一旦贸易中断，经济立刻陷入危机，无法支撑长期战争消耗。
反观英国，拥有完整的手工业体系，战争潜力雄厚。就算海战失利，也能够快速建造新战舰，源源不断补充海军力量。借着战争的契机，英国不断完善海军制度，抢占荷兰的海外殖民地与贸易市场。
战争结束之后，荷兰再也无力争夺海上霸权，曾经庞大的商船舰队日渐衰落，海上马车夫时代彻底落幕。海洋霸权完成交接，英国就此崛起，为日后成为日不落帝国打下坚实基础。
英荷战争也留给后人启示：短期胜利可以依靠战术与机遇，但长久的大国竞争，拼到最后永远是综合国力。
法军入侵荷兰的景象
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