太皇河今年的冬天来得早，刚进十一月，接连下了两场雪。雪不大，但连着下，屋顶上、草垛上、村路上都积了白花花的一层。村巷里很少见到人了，连狗都缩在屋檐下不肯出来。
李继宗注意到，村里有几户穷苦人家的屋顶漏了雪，院子里的柴草垛薄得可怜，有的孩子还穿着单衣在雪地里跑，脚趾头从破鞋里露出来，冻得通红。他心里一紧，回到书房便让管家去叫李大宝。
李大宝裹着一件厚羊皮袄进门，肩上还落着雪花，一边拍雪一边坐下，呵了口白气说：“东家，情况不太好。咱庄里两家佃户，一家姓赵的，一家姓孙的，屋顶都漏了，雪水渗进去，被褥湿了大半。还有三四户人家，冬天没活干，断了进项，缸里的粮食快见底了。族里也有几户，日子过得紧巴巴的，有一家连过冬的棉衣都没备齐。”
李继宗听完，眉头拧在了一起。他端起茶盏想喝一口，又放下了，沉吟了一会儿，抬起头说：“大宝叔，你从庄里的存粮里支十石出来，给这几家送去。另外再支些柴草，先帮赵家和孙家把屋顶修好。漏雪的几户，每人再发一件棉袄。账上走公账。”
李大宝搓了搓手，粗大的指节在炭火的暖意里慢慢舒展开来：“东家仁义。十石粮可不是小数目，各家分一分，每家能得不少，够撑到来年开春了。”
李继宗又说：“还有，族里那几户穷苦人家，你也去问清楚。确实过不去的，照此办理。但有一条，得弄明白是真穷还是假穷，别让人浑水摸鱼。你是庄头，各家各户的底细你最清楚。”
李大宝点头：“东家放心，我在庄里几十年了，哪家什么底细我心里都有数。真穷的绝不让饿着，假穷的也绝不让占便宜。回头我挨家挨户走一遍，把情况摸实了再来回您。”
李继宗想了想，又补了一句：“赵家孙家那几个孩子，明年开春了让他们去私塾读书，学费从公库里出。”
李大宝愣了一下，随即咧嘴笑了：“东家，这可是大好事！那几家知道了，不定高兴成什么样呢！赵家那大小子我见过，机灵得很，就是家里穷上不起学，这回可算是有出路了。”
李继宗摆摆手：“行了，你去办吧。”
李大宝起身走了，李继宗一个人坐在书房里，看着窗外纷纷扬扬的雪花。雪下得比刚才密了些，一片一片落在院中那棵老槐树光秃秃的枝丫。他想着渠修好了，穷苦人的冬粮也安排了，接下来该操心私塾的事了。
李村的私塾这些年一直是李修文先生掌着，虽然没断过，但规模不大，学生也不多。村里的孩子有的压根上不起学，有的上到一半家里供不起了便退了学。真正能一路读到底的，少之又少。每回想到这事，他心里就不是滋味。
他不由得想起了李成业。李成业当年也是在这间私塾里启蒙的，跟着李修文先生读书识字，后来一步步考上了举人。李成业能读出来，一是他自己聪明用功，二来他爹李大宝和岳父刘大成咬着牙供他，没让他半途而废。
可村里像李大宝这样能咬牙供孩子读书的，毕竟不多。更多的人家，连束脩都凑不齐，孩子再聪明也只能在田埂上放牛，一辈子就这么耽误了。
他拿起笔，在纸上写了几行字：“私塾扩大，设立供给田，减免束脩。”写完之后看了一会儿，又添了一行：“二十亩。”
这二十亩地，他打算从自家的田里划出来，专门供给私塾使用。地里的产出全部用于私塾的开销，买书、买纸笔、修缮学舍，都从这里面出。这样一来，穷人家的孩子就不用再交束脩了，只要愿意来读书的，都能免费上学。他把这张纸折好放进抽屉里，打算等开了春就去找李修文先生商量，把这事办起来。
进了腊月，天气更冷了。太皇河上的冰层厚得能跑马车，河岸边的芦苇被冻在冰里，枯黄的穗子在风里瑟瑟地抖。村子里炊烟袅袅，家家户户都缩在屋里猫冬，路上难得见到什么人影。偶尔有陈记的货郎挑着担子从村口经过，也是缩着脖子走得飞快，不愿在寒风里多停留片刻。
这天，一个消息传到了李村：徐文远大人调任南京刑部，从济城去南京赴任，要从太皇河一带经过，顺路探亲。更让李村人振奋的是，李成业跟着他，自然也要一同回来。
消息传开的时候，整条村子都热闹起来。人们凑在井边、聚在祠堂门口，三三两两地议论着。李成业是李村走出去的唯一一个举人，如今他的恩师又升了官，这在李村乃至整个安丰县都是件大事。乡绅们聚在一起商量，等徐大人到了，一定要隆重迎接，绝不能怠慢了朝廷命官。
李继宗知道这个消息之后，心里是真正的高兴。他跟李成业从小一块长大，一块读书，情分比旁人深得多。虽然去年春天通过几封信，但毕竟隔着几百里路，信里能说的话终究有限。如今李成业要回来了，他有许多话想跟这个兄弟当面说。
迎接的事，李继宗主动揽了下来。他跟李修文商量，定了迎接的规矩和仪程：徐大人到的那天，李村的乡绅们要到太皇河边的官道上迎接，备好马车和热茶。请徐大人先到李修文的私塾歇脚，晚上再在私塾设宴接风。一切安排妥当之后，李继宗又派人去县里知会了一声，毕竟是朝廷命官路过，地方上该有的礼数不能少。
到了这天，李继宗起了个大早。他在院子里活动了一下筋骨，呼出的白气在晨光里凝成了雾。随后他便带着李修文、李满仓、李春生等人，往太皇河边的官道上去等。
北风刮得紧，路边的杨树光秃秃的枝丫在风里呜呜地响。众人站在路边，跺着脚取暖，不时朝官道的尽头张望。李继宗穿着一件厚实的玄色绸面羊皮袍，外面又罩了件大氅，还是觉得冷。他搓了搓手，呼出一口白气，对身边的李修文说：“先生，你说他们今天能到吗？”
李修文裹着围巾，望了望天色：“按脚程算，应该差不多了。从运河码头到咱们这儿，骑马走官道也就半天的路。”
话音未落，远处官道上出现了几匹马和两辆马车的身影。李继宗精神一振，整了整衣襟，快步迎上前去。
李成业当先下了马车，他一眼就认出了李继宗，脸上绽开笑容。李继宗一把攥住他的手，笑道：“成业！可算把你盼回来了！”
李成业也紧紧攥着他的手：“继宗兄！一年多不见，你气色更好了！看来当家的日子过得不错！”
李继宗上下打量着他：“你倒瘦了，在济城没好好吃饭吧？”
李成业哈哈一笑：“跟着徐恩师天天看卷宗、学政务，忙起来连饭都顾不上吃，能胖才怪。”
两人正在说笑，后面的马车也到了。车帘掀开，徐文远探出身来。他身材清瘦，穿着一件青绸袍子，虽不是什么华贵的衣裳，但通身上下透着一股读书人的清正之气，目光平和而端凝，让人一见便心生敬意。
李继宗连忙上前行礼：“晚辈李继宗，拜见徐大人。”
徐文远下了车，伸手扶住他：“李东家不必多礼。成业在济城时常提起你，说你们从小一起读书，情同手足。今日一见，果然是个稳重的人。”
李继宗谦道：“徐大人过奖了。成业是我的好兄弟，他在外头跟着大人学习，是我们李村的福气。”
众人寒暄了一阵，便簇拥着徐文远和李成业往村里去。路上李继宗陪着李成业走在前面，两人说着这一年多来的近况。李继宗说起秋末交家的事，说起十月份修五里渠的经过，说起十一月给穷苦人家发冬粮的事，桩桩件件都说得仔细。
李成业认真地听着，不时点头。等李继宗说完了，他感慨道：“继宗兄，你做的这些事，比我厉害。我在济城这么久，不过是学着处理些公文、断些案件，你做的却是实实在在造福乡里的事。”
李继宗摆摆手：“你那是做大事，我这是小打小闹，不一样。”
李成业摇头，正色道：“话不能这么说。朝廷要的是能治国的官，可乡里要的是能安民的人。你做的这些事，桩桩件件都惠及百姓，这才是真本事。”李继宗被他说得有些不好意思，笑着岔开了话头。
当天晚上，李村的乡绅们在李修文的私塾里设宴为徐文远和李成业接风。私塾的正厅里点起了好几盏灯，灯火通明，桌上摆满了热腾腾的菜肴。
徐文远坐了主位，李修文和李继宗左右作陪。席间，徐文远说了不少话，大意是勉励众人多读书、多办学、多培养人才，还特别夸了李继宗修渠和捐粮的事。
“朝廷的政令，再好的想法，到了地方上也得靠你们这些乡绅来落实。”徐文远端着酒杯说，语气不疾不徐，“李东家带头修渠、捐粮，看似是平常事，实则关系到一个地方的根基。渠通了田就能浇上水，粮够了穷人就能过冬，这都是实实在在的功德。”
李继宗被夸得有些不好意思，连连说“不敢当不敢当”。但心里确实是有几分高兴的，自己做的事能被徐文远这样的官员认可，说明路子没走错。
徐文远只在李村待了一顿饭的工夫，便带着随从回丘府歇了。李成业留了下来，徐文远许他在家过年，过了年再动身去南京。
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