很多人熟悉维京海盗的劫掠故事，却少有人知道，这群来自北欧的战士中，有一支远赴拜占庭帝国，成为皇帝的贴身保镖，用一把斧头打出了横跨中世纪的威名 —— 这就是瓦兰吉卫队。
瓦良格人原本定居在斯堪的纳维亚半岛，也就是大家熟知的维京人。他们向东欧迁徙，一边劫掠城镇部落，一边做起了商人，将抢到的资源运到君士坦丁堡和阿拉伯世界出售，这是他们第一次接触拜占庭帝国，这条贸易路线被称为瓦良格至希腊之路。
后来他们在基辅建立部落联盟，开始充当东斯拉夫人的亲兵，东斯拉夫人称他们为罗斯人。
8 世纪时，东斯拉夫人部落混战不休，诺夫哥罗德人邀请瓦良格首领留里克前来治理，这就是 “瓦兰吉人的召唤”，也有说法认为留里克是靠武力征服当地的。
留里克死后，奥列格接任大公，率军南下建立基辅罗斯，罗斯人与拜占庭的贸易往来日益频繁，双方也因此爆发过多次冲突。直到后来拜占庭与罗斯签订合约，罗斯人可以自愿前往拜占庭服役，瓦兰吉卫队的雏形逐渐形成。
988 年，基辅罗斯的弗拉基米尔为了获得拜占庭的支持，率军帮助皇帝巴西尔二世镇压小亚细亚叛乱。叛乱平息后，6000 名瓦良格人被直接留在拜占庭，成为皇帝的贴身护卫，瓦兰吉卫队正式成立。
这支卫队有个特别的特权：当皇帝驾崩时，他们可以进入帝国金库拿走财物，古挪威语称之为 “宫廷掠夺”。很多瓦兰吉人靠着这项特权暴富，带着财富返回北欧，也吸引了更多斯堪的纳维亚人加入。
他们并非直接听命于皇帝，而是由拜占庭人组成的阿克洛索斯机构管理，但他们只效忠皇帝本人，谁当皇帝就效忠谁。尼基弗鲁斯三世被刺杀时，瓦兰吉人转身就向新皇帝行礼，完全没有为旧帝报仇的意思。
在战场上，瓦兰吉人总是被派往最危急的时刻，他们作战时如同狂战士，挥舞着巨斧无视伤痛，甚至能进入类似催眠的狂暴状态。镇压福卡斯叛乱时，他们追击溃逃的敌军，砍杀时还带着笑声，福卡斯将军吓得癫痫发作坠马身亡。
瓦兰吉卫队最标志性的武器是丹麦斧，长约 1.2 米，既能劈砍骑兵又能破盾甲，是中世纪精英战士的标配。这种武器随着维京人的足迹传遍欧洲，后来还演变成了长柄斧，如今挪威国徽上还能看到它的身影。
历史上最知名的瓦兰吉成员是挪威国王哈拉尔。他 15 岁参战，跟随族兄对抗丹麦王国，战败后逃到基辅罗斯，后来带着部下前往拜占庭，在 18 场战役中立下赫赫战功，还三次参与宫廷掠夺积累了大量财富。后来他返回挪威，顺利成为国王。
除了维京人，后来诺曼人征服英格兰后，不少失去土地的盎格鲁撒克逊人也加入了瓦兰吉卫队，这支卫队的成员构成逐渐多元，但忠诚勇猛的传统始终没变。
第四次十字军东征期间，瓦兰吉卫队在君士坦丁堡保卫战中发挥了关键作用，他们站在城墙上用斧头和刀剑与十字军肉搏，直到城池被攻破。这支卫队后来短暂解散，又被拜占庭贵族重组，一直延续到 13 世纪末，才逐渐被拜占庭希腊人同化。
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