元丰五年（1082年），宋神宗一心收复西北故土，计划靠筑堡蚕食西夏横山。
种谔夺回银州（今陕西米脂一带）、夏州（今陕西靖边白城子）、宥州（今内蒙古鄂托克前旗城川镇），却守不住。
沈括提议修建永乐城（银川寨，今陕西米脂西北龙镇马湖峪村），居高压制平夏。
朝廷派文官徐禧总领，李舜举监军，李稷管粮草。
徐禧：有才却无实战的纸上谈兵者
徐禧博览群书，策论出众，有胆略，是新法集团新锐，靠吕惠卿举荐破格提拔。
但他从未上过真正战场，酷爱谈论边事，志大才疏，恃才自负，十分轻视西夏。
他把经略边疆当作博取功名的机会，听不进沙场老将的逆耳忠言。
老将种谔极力反对修永乐城：城池孤悬，容易被围，致命短板就是缺水，筑此城必败。
徐禧不听，当众怒斥种谔，还弹劾他跋扈抗命。神宗把种谔调往延州（今陕西延安），不许参战。
沈括看出隐患，却无力改变徐禧的决定。
永乐城仅14天仓促完工。徐禧亲率大军入城，沈括留守米脂（今陕西米脂）。
西夏集结二十万大军，从泾原（今甘肃泾川、宁夏固原一带）杀来。
多批探马报敌情，徐禧毫不在意，反倒觉得这是立功封侯的好机会。
死守教条，白白错失战机
大将高永亨直言：城小兵少，水源不足，很难坚守。
徐禧扣上动摇军心的罪名，直接将他下狱。
西夏铁鹞子铁骑兵临城下。高永能请求趁敌人渡河、尚未列阵时发起突袭。
徐禧搬出教条：“王师不击未成列之敌。”坐视西夏完成全部布阵。
宋军精锐选锋军接战溃败，士兵争相逃入城内，阵脚大乱。
西夏切断城外水源，孤城彻底陷入绝境。
城内极度干渴。《师友谈记》笔记记载城中出现人相残杀求水的惨状。
好不容易掘井出水，徐禧按官职高低分水，普通士兵怨声沸腾。
曲珍、高永能多次请求突围，徐禧一概拒绝。
城破殉国，数万军民埋骨西北
当夜天降大雨，新筑的夯土城墙被雨水泡坏，永乐城陷落。
徐禧、李舜举、李稷、高永能战死，数万军民覆灭。
朝廷追赠徐禧，谥号忠愍。
后世评价两极：认可他以身殉国，却痛斥他刚愎自用、书生误国。
一战改写北宋西北战略
永乐城之败，与三川口(今陕西延安西北)、好水川(今宁夏西吉)、定川寨(今宁夏固原西北)，并称北宋对西夏四大惨败。
败报传回汴京，宋神宗痛哭废食，深受打击。
从此神宗放弃主动伐夏，停止大规模拓边，北宋对西夏全面转入防御，再也没有西征进取的雄心。
⚠️史料提示：人相残杀、按官阶分水出自北宋李廌《师友谈记》，属于时人见闻笔记。
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