康熙三十五年的春天，塞外狂风卷着黄沙，天地间灰蒙蒙一片。康熙皇帝干脆放下京城安逸的日子，亲自统领六军，向着茫茫沙漠开拔，要跟西北枭雄噶尔丹好好较量一番。
噶尔丹手下部众多得像蜂群蚂蚁，在草原上横行霸道，自以为能称霸漠北。五月，两军在召磨多迎来决战。号角震天，战马奔腾，清军奇计迭出，杀得对方丢盔弃甲。这一仗打下来，噶尔丹的精锐几乎报销干净，士兵死的死、俘的俘，只剩一小撮跪地求饶，曾经浩浩荡荡的队伍，转眼就元气大伤。
“大事不妙，再不走就要全军覆没！”噶尔丹吓得魂飞魄散，趁着混战，丢下辎重粮草，带着寥寥心腹，一溜烟逃进荒无人烟的戈壁大漠。戈壁滩上飞沙走石，缺水少草，他躲在穷荒之地，像一头受伤的孤狼，只能苟延残喘。
可康熙根本不给他喘息的机会，当即布下天罗地网。大将军费扬古驻守喀伦，把住北面出口；博济、孙思克一众猛将屯兵肃州，死死封住南边要道。南北关口全部锁死，噶尔丹但凡敢踏出戈壁一步，就会撞进清军的刀口，想逃跑难于登天。
旁人都觉得打完大胜仗，皇帝该回皇宫享福了。谁料同年九月，塞外寒霜遍地，河水结起厚厚的寒冰，康熙再度御驾出塞。将士们迎着刺骨风雪，踩过结冰的河面，一路向西抵达鄂尔多斯。军帐之内灯火彻夜不熄，康熙对着地图反复推演军务，每一条安排周密周全，半点疏漏都不肯留下。
躲在荒漠里的噶尔丹残部，日子过得饥寒交迫。饿红了眼的党羽丹济拉动起歪心思：“清军必定存有粮草，咱们去抢一把，好歹能活下去！”于是他偷偷带兵，奔袭过来劫掠粮草。可清军早有防备，士兵们拔刀冲杀，一顿痛击，把抢粮的队伍打得落花流水，丹济拉偷鸡不成，灰溜溜逃回戈壁。
眼见噶尔丹大势已去，手下人心彻底散了。厄鲁特的台吉、寨桑等首领纷纷盘算：跟着败主困死戈壁，不如归顺大清保全性命。一批接一批前来投降。康熙待人十分宽厚，给降众丰厚抚恤，授予官职，推心置腹，不猜忌归降之人。
穷途末路的噶尔丹耍起了诈降的把戏，递上奏章，言辞卑微乞求投降，暗地里却还妄想拖延时间，伺机东山再起。奈何康熙目光如炬，一眼看穿这套缓兵之计，他的阴谋诡计完全无处施展。十二月，康熙班师回京。此时噶尔丹处境凄惨，党羽四散奔逃，势力土崩瓦解，能用的花招已经全部用尽。
故事还远远没有落幕。转过第二年二月，康熙再度从京师启程，一路途经云中、榆林。他不止盯着打仗，还实地考察地方官吏的治理，挨个儿询问老百姓的疾苦，军中大大小小将领，也要考察才干，能力差的降职，能干的提拔。
大军沿着边塞城墙向西行进，一直抵达宁夏，驻扎在狼居胥山下。皇帝亲自清点军械物资，整顿部队，调度粮草，千里转运的军粮供应得满满当当。紧接着，康熙把作战方略一一授予各位将领，几路兵马分头出击，搜剿残余敌对势力，一举生擒哈密部族首领的两个儿子色不腾、巴尔朱尔，直接押解送往京城。
眼见清军步步紧逼，威压笼罩整个草原。谛巴连忙上奏请罪，济农也主动请求前来朝贡。就连噶尔丹的心腹干将——之前跑去抢粮的丹济拉，还有阿喇布滩、丹津、汪布这批铁杆亲信，全都看清局势，接二连三诚心归降。
噶尔丹躲在戈壁深处，坏消息一个接着一个传来：亲信叛逃、部众离散、清军又一次御驾亲征，大军已经压向边塞。他听闻消息之后，浑身如遭雷击。自己众叛亲离，罪恶累累，已经落到人神共愤的地步。逃跑无路，投降是假，顽抗必亡，天底下再也没有他的容身之处。
闰三月十三日，大漠寒风呼啸，走投无路的噶尔丹，喝下毒药，就此了结一生。
搅得西北不得安宁的势力就此彻底覆灭。万里边疆各部族，纷纷向大清朝纳贡臣服，接受中原的教化。而康熙一边扬威塞外平定边患，心中依旧牵挂天下百姓，减免租税、救济贫苦、宽缓刑罚，把爱民安民放在心上。
一代草原枭雄，从叱咤风云到众叛亲离，在茫茫戈壁走向末路，这场跌宕起伏的大漠征战，就此落下帷幕。
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