1月19日7：40分，南越海军4号线派前两艘小艇搭载23名陆战队军人登上琛航岛，守备琛航岛的西南中沙人武部武装民兵排第二、三班与对方交涉，双方未发生交火冲突。
8：45分，南越军人退回4号军舰。15分钟后，南越5号军舰又派21名陆战队员登上广金岛，岛上有我军10人的武装民兵班驻守，双方发生冲突并交火，南越军一名中尉被击毙，两人受伤，其余登岛人员抬着遗体撤回军舰。
首岛民兵缴获南越军丢下的两挺机枪、一支自动步枪和部分弹药，登岛冲突造成人员伤亡后局势骤然紧张。
1月19日8：05分，南越十六号舰李长杰号与前来拦截的中国人民解放军海军389号舰发生碰撞。9：30分，南越舰队接到开火命令。50分钟后，南越海军5号舰、4号舰展开战斗队形，相继而行，16号舰、10号舰也同时展开战斗队形，转向解放军海军396编队外侧方向，战斗一触即发。
我军在19日凌晨就呼叫永兴岛列潜艇编队增援，但迟迟没有得到回应，原因是281艇电台出现通信故障，直到19日由282艇调试电台才收到增援指令。
9：58分，281、282编队从永兴岛起航，驶往永乐群岛海域增援，而战斗将在25分钟后打响，增援编队已无法及时赶到，这意味着271和396编队的官兵要独自面对吨位四倍于己的敌舰，一场"海上拼刺刀"的战斗即将打响。
1974年1月19日上午10：23分，西沙永乐群岛海面上，南越海军十六号舰率先开炮，打破了双方不开第一枪的默契，炮弹击中389舰舱门，西沙海战正式打响。此时我军参战的4艘舰艇总吨位仅为对方的四分之一，航速、舰炮口径与数量均处于劣势，原本可以与永兴岛增援编队形成6对4的数量优势，却因电台故障无法实现，只能以弱抗强。
10：20分，南越4艘战舰完成战斗，队形展开，海军指挥部立刻发出战斗警报，通令各舰占领阵位，准备战斗。
2分钟后，南越十六号舰的第一发炮弹便落在389舰上，第二发炮弹随即命中389舰，中甲板水、雷兵周永芳和电工班长杨松林当场牺牲，西南方向的274舰也遭受重创。舰政委冯松柏副艇长周锡通在指挥战斗时被弹片击中，壮烈牺牲，用生命践行了守土卫国的誓言。
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