北京时间8月22日，新英格兰爱国者在季前赛中以24比21险胜费城老鹰，但这场胜利并没有让主帅迈克·弗拉贝尔感到满意。赛后，他罕见地公开批评了球队的防守表现，直言“看到了垃圾防守”，并透露自己在中场时专门叫了暂停来当面训话。

“我看到了垃圾防守，我想和他们谈谈，”弗拉贝尔在赛后新闻发布会上说，“我觉得如果我不叫暂停，我就没法把想说的话说出来。”这番话出自弗拉贝尔之口，由98.5 The Sport Hub的记者Matt Dolloff转述。虽然弗拉贝尔没有点名批评任何一名球员，也没有具体指出是哪一次防守失误，但比赛中的多个片段足以解释他的愤怒从何而来。

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本场比赛，弗拉贝尔选择让防守组首发球员轮休，给了替补和边缘球员大量出场机会。然而，替补防守组的失误频频，迫使弗拉贝尔在上半场就叫了暂停进行训话。但这次训话的效果并不理想——老鹰队在暂停后继续推进，并在六档进攻后完成达阵得分。

防守组漏洞百出，替补表现令人担忧

安全卫Dell Pettus在赛后新闻发布会上回忆了那次暂停时弗拉贝尔的讲话内容：“他告诉我们，他会让那些上场去拼搏、去挑战的球员上场，而不是让事情就这么发生。”这番话直接点出了弗拉贝尔对替补防守组态度的不满。

事实上，爱国者防守组在比赛中暴露的问题远不止态度层面。新秀线卫Khalil Jacobs在上半场就因伤离场，这让本就薄弱的线卫位置雪上加霜。而另一位线卫Chad Muma的表现更是让人大跌眼镜——他在训练营中表现出色，今夏在爱国者的深度图上排名上升，但面对老鹰的比赛却完全不在状态：一次防守漏人让对手Darius Cooper完成25码接球推进，紧接着下一档又错失擒抱。全场比赛，他总共出现了两次错失擒抱。

防守锋线的表现同样乏善可陈。在Milton Williams、Christian Barmore和Cory Durden身后，爱国者有多名球员在竞争轮换位置和 roster 名额，但他们在面对老鹰跑卫Will Shipley的冲击时显得毫无办法，第一节就被对手在路面进攻上打开了缺口。

老鹰替补反客为主，爱国者替补防守半场丢14分

尽管爱国者防守组此后曾迫使老鹰连续两次弃踢，但到半场结束时，替补防守组已经让老鹰取得了14比10的领先优势。对于一支以防守著称的球队来说，这样的半场表现显然无法让人接受。

弗拉贝尔的耐心在上半场就已经被消耗殆尽，他选择当场解决问题。不过，爱国者训练营的球员们对这位主帅的强硬风格并不陌生。线卫K.J. Britt在8月20日的联合训练后曾这样评价弗拉贝尔：“弗拉贝尔做得很好，他让我们保持警觉，确保我们发挥出最好的水平。我们有一支想要回应他的防守组。我们不会退缩，我们只想在此基础上继续进步，享受比赛。归根结底，我们只想享受比赛。”

遗憾的是，这种回应弗拉贝尔挑战的火焰在对阵老鹰的比赛中并没有燃烧起来。好在四分卫Behren Morton在比赛末段挺身而出，他完成了一次37码的传球达阵，连线外接手Nick DeGennaro，帮助爱国者最终以24比21锁定胜局。

这场胜利虽然保住了季前赛的连胜势头，但防守组暴露出的深度问题，恐怕才是弗拉贝尔真正需要解决的难题。距离常规赛开打还有不到一个月，爱国者的替补防守组能否在接下来的训练和比赛中找回状态，将直接决定球队新赛季的阵容选择。