一块来自2.36亿年前的微小骨骼生长纹，可能改写了哺乳动物生殖演化的时间表。阿根廷科研团队在《哺乳动物科学前沿》期刊发表研究，首次提出有力证据表明，早期犬齿兽类Chiniquodon theotonicus可能是胎生动物——直接产下幼崽，而非产卵。

这一发现将哺乳动物胎生起源的时间点大幅前推。研究第一作者、阿根廷国家科学与技术研究理事会（CONICET）古生物学家莱安德罗·加埃塔诺博士表示：“我们首次证明，至少有一种哺乳动物祖先——生活在约2.36亿年前的Chiniquodon theotonicus——具备胎生能力。这意味着早期犬齿兽类的胎生现象，比此前认知的起源时间至少早了9500万至9000万年。”

打开网易新闻 查看精彩图片

三叠纪生存压力或催生胎生

研究团队指出，这一演化选择可能与环境剧变密切相关。犬齿兽类繁盛于三叠纪，这一时期恰逢地球历史上最惨烈的物种大灭绝之后，生态系统正处于恢复与重构阶段。

论文通讯作者、同样任职于CONICET、专注陆地生态系统演化的研究员阿德里安娜·曼库索解释：“当时资源竞争激烈，捕食压力巨大。叠加干旱化和强季节性趋势，胎生物种的胚胎比卵生物种能得到更好的保护。”换言之，在恶劣环境中，将幼崽留在体内发育至更成熟阶段，成为生存优势。

一块生长纹引发的线索

研究的起点颇为偶然。在一次研究生课程中，研究人员在阿根廷西北部出土的一件成年C. theotonicus化石的微观骨骼结构中，注意到一处不寻常的生长标记。与现代物种对比后，他们判断这可能是新生儿线——骨骼或牙齿中一种独特的生长环，通常在出生后生长急剧加速时形成。

为验证这一判断，团队估算了该动物新生儿期相对于成年体重的比例，并与数千种现存哺乳动物、非鸟类爬行动物及鸟类的数据进行了比对。

“哺乳动物祖先究竟是卵生还是胎生，一直被视为一个难以破解的谜题，”加埃塔诺说，“我们设计了一套颇为巧妙的方法，来攻克化石记录中极难分析的问题。”

出生体重与现代哺乳动物吻合

通过对新生儿线及骨骼外表面的测量，研究人员推算出C. theotonicus出生时体重约1.7公斤，死亡时约12公斤。其出生体重约为成年体重的14%。

这一比例与现代哺乳动物高度吻合，却与多数现存爬行动物形成鲜明对比。例如，体重在8至14.5公斤之间的龟类、蛇类和鳄类，其幼崽出生体重仅为9至53克，新生儿与成年个体质量比仅约0.1%至0.6%。

研究人员认为，这种显著的数值差异，为判断C. theotonicus的生殖方式提供了关键量化依据——其出生体型比例更接近胎生哺乳动物的模式，而非卵生爬行动物。

这项研究不仅填补了哺乳动物演化树上的一个关键空白，也提示科学家：在解读远古生命时，微观结构中的细节往往藏着颠覆性答案。