唐敬宗李湛，是唐朝中期一位极短命、也极典型的“顽童天子”。关于他在唐朝的排序，若按 《旧唐书》传统帝系（不含武则天、殇帝等争议名号）计，李湛常被视为第15位皇帝；若把武则天、唐殇帝、唐少帝等一并计入，则他大致处于第17位的位置。无论序号如何排，他在位仅仅两年零十一个月，十六岁登基、十八岁横死，是大唐除末帝外享寿最短的皇帝之一，也是晚唐宦官由“弄权”走向“弑君”的转折点。
李湛生于元和四年（809年）六月七日，为唐穆宗李恒长子，母恭僖皇后王氏。他初封鄂王，后徙景王，长庆二年（822年）因穆宗中风被立为皇太子，长庆四年（824年）正月穆宗崩，十六岁的李湛在柩前即位，次年改元“宝历”。少年天子接手的是一个表面还挂着“ 《元和中兴》”残影、内里却藩镇松动、宦官坐大、牛李党争初起的大唐。可惜他既无宪宗的狠劲，也无后来其弟文宗的忧愤，把皇帝做成了一场没有终场的游园会。
《旧唐书》 《资治通鉴》里留给敬宗的笔墨，几乎全绕着“玩”字转。他酷爱击鞠（马球），登基头一个月就“御中和殿击球”“击鞠于飞龙院”，赐教坊乐官绫绢三千五百匹；又爱“手搏”摔跤，命诸道进献力士，出万缗钱交内园招募壮汉，昼夜不离左右。更出名的是“打夜狐”——深夜带宦官入宫苑捕狐，宫中谓之夜猎。他还兴土木、看竞渡、信方士、求长生，造竞渡船、采药天下、筑沉香亭子，谏官切谏也只换来“优容”或迁怒。早朝更是形同虚设：日高三丈不至，百官僵立紫宸门外，老臣几至仆倒；左拾遗刘栖楚叩头血谏，他挥手赶人。司马光记他“视朝月不再三，大臣罕得进见”，并非过苛。
荒嬉之外，是权力的真空。李湛懒于听政，枢密使王守澄、杨承和，神策中尉魏从简、梁守谦等宦官彻底把住禁军与枢机；宰相李逢吉结援王守澄，排挤李绅、庞严、蒋防等异己，朝纲迅速腐败。长庆四年四月，染坊匠张韶与卜者苏玄明率百余名染工藏兵于运草车，竟一路杀入右银台门、登清思殿御榻而食；当时李湛正在清思殿打球，仓皇逃入左神策军，赖马存亮、康艺全平定。这场“染工闯宫”本是一记警钟，他却笑完继续击球。宝历年间又有妖人季文德等图谋不轨，皆被杖死，宫廷已如干柴。
宝历二年十二月初八（827年1月9日）夜，李湛“打夜狐”归来，与宦官刘克明、田务澄、许文端及击球将苏佐明、王嘉宪、石定宽等二十八人饮于内殿。酒酣更衣，烛忽灭，黑暗中刘克明等闯入弑帝，谎称暴崩。随后刘克明矫诏立绛王李悟，企图洗牌；但王守澄、杨承和、魏从简、梁守谦立刻调神策军反扑，杀刘克明、苏佐明，绛王李悟死于乱中，江王李涵（文宗）被拥上台。一场宦官杀宦官、禁军换皇帝的戏，把十八岁少年天子的尸体轻轻抬出了历史前台。
后人给他谥“睿武昭愍孝皇帝”，庙号敬宗——“愍”字倒真贴切：在国逢难，使人悲伤。但他不是暴君，蔡东藩说他“未尝行一虐政”，对裴度、韦处厚等老臣也知敬重；他只是彻底“不想做皇帝”。一个被血统推上御榻的少年，把马球杆当权杖，把宦官当玩伴，把危机当热闹看，最终死在玩伴手里。《旧唐书》史臣叹“彼狡童兮，夫何足议”，看似刻薄，却点出要害：晚唐之败，不全在权臣多坏，也在继统者连“做个表面君主”的耐心都没有。李湛用不到三年，把穆宗留下的烂摊子搅成宦官公然弑君的新局，此后唐文宗、武宗再怎么挣扎，皇权都已罩在神策军的刀影之下。大唐不是他一个人玩垮的，但他确是那个在滑坡上又踢了一脚球的人。
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