当俄罗斯首次试图窃取乌克兰顿巴斯地区，派遣士兵和武装团伙接管政府大楼并举行枪口下的选举时，乌克兰军队几乎无能为力，只能派出几支薪饷微薄、装备简陋、兵员不足的部队。
那时当一名乌克兰士兵处境艰难。军饷拖欠，军需物资被盗猖獗，好年景里全国也只有约十分之一的作战旅能够实际投入战场。彼时基辅的一名女服务员挣得都比前线军官多。
马里乌波尔市长办公室重新回到政府控制之下，并一直保持乌克兰管辖，直到2022年俄罗斯再次入侵。那时，乌克兰的大多数邻国和盟友都称克里姆林宫将在数日内摧毁乌克兰军队。
如今，那位曾经默默无闻的军官——米哈伊洛·德拉帕蒂少将——已成为欧洲规模最大、且从多项指标衡量技术最先进的军队的最高指挥官：乌克兰武装部队。
1991年，乌克兰武装部队形同虚设，乌克兰领土是一个教科书式的、毫无防御的真空地带，克里姆林宫的硬实力和软实力可以随意扩张。
在二十年的混合战争和十多年的公开战争中，克里姆林宫试图摧毁乌克兰武装部队，但未能得逞。俄罗斯的混合战争和常规战争攻势非但没有消除乌克兰的抵抗，反而造就了一个久经战阵的武装对手，其唯一宗旨就是尽可能高效地消灭俄罗斯士兵和军事装备。他们已极其擅长此事，并且每天都在进步。
在乌克兰庆祝独立35周年之际，克里姆林宫面对的是一个久经战火淬炼的敌人，这个敌人比俄罗斯至少两个世纪以来遇到的任何对手都更加灵活、更加冷酷地善于发现和利用俄罗斯的弱点。与和平时期的北约不同，乌克兰武装部队不仅仅希望做好打现代战争的准备，他们认真致力于具备实战能力。
乌克兰人民比任何人都更坚信，遏制俄罗斯侵略的唯一途径是建立一支不仅能够阻止俄罗斯军队、而且能让克里姆林宫后悔当初发动进攻的军队。乌克兰军事进步的清单令人目不暇接，其驱动力既来自自卫这一基本本能，也来自某些捐赠武器上往往“奇怪”的盟国附加条件，更来自美国全面暂停整个武器援助计划所带来的压力。
乌克兰已成为自由世界最多产的榴弹炮制造国，其155毫米“博赫丹娜”自行火炮列装部队；“海王星”巡航导弹击沉了俄罗斯黑海舰队最大的军舰（也是旗舰）；成波次的流线型导弹无人机、短粗的推进式螺旋桨无人机，以及正规巡航导弹和长翼远程侦察无人间谍机——全部为国产——飞入俄罗斯境内，通常每晚超过300架次。
多年来，克里姆林宫一直宣称其国家防空网络是世界上最有效的。乌克兰的无人机蜂群给出了不同的答案。
仅2026年7月，乌克兰无人机就袭击了200多艘影子舰队油轮和其他船只，以及1000多辆货运卡车。据乌克兰无人系统部队——这支兵种由乌克兰武装部队首创——称，每三个月乌克兰战术无人机就能消灭约7至8万名俄罗斯士兵和约300至500辆俄罗斯作战车辆，相当于一支比英国陆军还庞大的力量。
在乌克兰武装部队中，人工智能辅助无人机目标锁定六个月前还是实验性技术，如今已成为前线30公里以外打击编队的标准配置。
乌克兰武装部队的思路是：现代战争靠无人机打。
据报道，2025年工厂和志愿者向部队交付了四百万架无人机，2026年这一数字似乎有望达到七百万。欧洲两家最多产的无人机制造商——克罗地亚和土耳其——合计年产量可能约为40至50万架。美国的产量大概只有其一半。
乌克兰军事软件工程师——过去许多人曾是黑客和电脑游戏玩家——彻底革新了军事数据流，将应用程序下推到士兵层级，使任何拥有智能手机（且具备相应权限）的战士都能看到地面上每一个被发现的俄罗斯坦克和士兵的位置。这还包括该国防空网络在天空中发现的任何无人机或导弹，只需按几个按钮即可查看。
2023至2024年间，乌克兰的盟友警告称，他们自己的军队缺乏适当的雷达、战斗机和拦截导弹来应对袭击乌克兰的廉价俄罗斯“沙赫德”无人机蜂群。乌克兰人打造了一套地球上独一无二的防空网络：在全国部署了数千个声学传感器，通过数据链将它们连接起来，并编写了分析数字声学数据以计算俄罗斯无人机位置和飞行轨迹的软件——全部实时完成。
7月30日，一枚俄罗斯巡航导弹——无论偏离航向还是意在测试北约防空——飞入波兰境内约60英里，未被拦截，在一片农田里爆炸。同一天晚上，乌克兰防空部队声称，在61枚侵犯乌克兰领空的俄罗斯巡航导弹中，其部队击落了53枚。其中一些击落记录是由30年机龄的F-16战斗机创造的，这些战机曾被北约空军以“太老旧不适合现代战争”为由淘汰。
归根结底如何？得益于向西方出口能源带来的丰厚收入，克里姆林宫在2000年代重新加强了对俄罗斯人民和经济的控制，并将大量资源投入重新武装。
美国和欧洲起初大多忽视了俄罗斯日益增长的军事实力，随后又轻蔑地认为其太弱不足以威胁北约，再后来北约国家似乎得出结论：俄罗斯军力太强，难以对抗。与其认真对抗俄罗斯，不如牺牲格鲁吉亚和乌克兰这样的国家。
乌克兰武装部队的男女将士彻底颠覆了这些盘算。过去俄罗斯在自身与北约之间不存在任何实质性军事障碍，如今却有一支规模庞大、技术适应性强、久经战阵的百万大军，不仅能够进行干扰，而且日以继夜地积极努力发明新方法来削弱俄罗斯的军事能力，甚至远至乌拉尔山脉以东。
对俄罗斯更不利的是，乌克兰武装部队背后有一个几乎全体一致的乌克兰民族，他们坚信自由必须靠战斗争取，而绥靖俄罗斯只会助长其军事侵略。
对于乌克兰的邻国和盟友而言，乌克兰武装部队从一个连坦克燃料都找不到的组织，蜕变为一支完全有能力与俄罗斯联邦武装力量打成平手的军队，这无异于一场地缘政治地震。
对俄罗斯来说，具有讽刺意味的是，乌克兰武装部队的崛起可以说实现了弗拉基米尔·普京2022年的战争目标之一——将北约排挤出欧洲安全事务，并尽可能分裂该联盟。只是并非以他预期的方式。
从一个按照经典俄罗斯地缘政治战略寻求向西扩张的克里姆林宫的视角来看，北约确实——最终，在苏联解体三十多年后——至少被边缘化了。但即使北约过去未能威慑俄罗斯，现在也无法决定如何应对俄罗斯，35岁的乌克兰已不再是一个软目标。
相反，在俄罗斯与欧洲之间，矗立着乌克兰武装部队的将士和刺刀：欧洲大陆上最具实战能力和杀伤力的军队。
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