血腥气压住了安神香，铜炉里的灰早已凉透。我躺在帐中，每一次喘息，都像有钝刀从胸腹间慢慢刮过。
温实初留下的药还温着，黑沉沉的一碗，搁在床边。他方才跪了许久，起身时撞翻脚凳，也没敢回头看我。
皇上赏的东珠摆在妆台上，颗颗浑圆。采月说，皇上在外殿问了两次，还添了一株百年老参。
我看了一会儿，只觉那珠光刺眼，便闭上眼问：“眉清的物件，还在么？”
采月端药的手顿了顿，瓷勺碰着碗沿，发出细细一声。
“娘娘怎么忽然问起她？”
“去取来。”
一年前的寿宴，眉清饮过一杯酒，当夜便没能熬过去。宫里人说她贪心，拿了不该拿的酒，又说她性子刻薄，命也薄。
我当时没有去见她最后一面。
她同我争了多年，临死也没托人求一句宽恕。采月后来告诉我，她疼得蜷在榻上，怀里仍抱着那只旧信匣，谁碰都不肯松手。
窗纸被夜风吹得轻响。我摸到枕下那枚温实初留下的平安扣，又望向妆台上的东珠，忽然觉得那些东西都离我很远。
采月跪下，低声道：“信匣一直收着，只是她生前交代过，不许早拿出来。”
“如今算早么？”
她抬头看我，眼眶红着，没有答。
腹下又涌出一阵热意，褥子很快湿了一片。宫人忙着添炭、换水，我却只盯着门口。
“去吧。”我说，“我怕等不到天亮。”
01
八年前，我十八岁，离开沈府入宫。那日清晨落着小雨，母亲将一枚玉佩塞进我手里，反复叮嘱，到了宫中莫要轻信旁人。
父亲站在廊下，官服的袖口沾了雨珠。他只说沈家的体面都系在我身上，言语不重，却叫我一路坐得笔直。
那时我懂的体面，是嫡女该坐上席，庶出的孩子逢年节要随姨娘站在后头。规矩自幼摆在那里，我没问过是谁定的。
眉清比我小五岁，是父亲妾室所生。她小时候身子单薄，不大爱说话。见了我会停步行礼，我点一点头，也就过去了。
入宫两个月后，我在尚衣局外见到她。
她穿着半旧的青布宫衣，头发梳成低髻，手里抱着一摞浆洗好的衣裳。雨水从檐角滴下，溅湿了她的鞋面。
我起初没敢认。沈家的姑娘纵是庶出，也不该穿成这样。可她抬眼时，眉尾那颗浅痣骗不了人。
我停下轿辇，叫采月扶我过去。眉清低头跪得很快，仿佛面前只是一个寻常宫嫔。
“奴婢见过娘娘。”
那声娘娘规整得很，我却听出几分生硬。身旁有宫人经过，我忍着没有追问，只叫她晚些来我宫里。
她来了，仍穿那身青衣，站在门边不肯多走一步。我让采月关门，问她为何会在这里。
眉清垂着眼道：“奴婢领了差事，自然在宫中。”
“我是问你，怎么成了宫女？”
“家中安排，奴婢不知旁的。”
她答得平静，像沈府那些年都没留下半点印子。我叫她抬起头，她照做了，眼中既无亲近，也无委屈。
“这里没有外人。”我放缓声音，“你可以叫我姐姐。”
她沉默片刻，朝我又行了一礼。
“礼数不可乱，娘娘。”
胸口像被什么硌了一下。我原想着，她年纪小，骤然到了宫里，见到我总会亲热几分。哪怕哭一场，也比这副样子好。
“父亲可曾交代什么？”
“没有。”
“姨娘呢？”
“奴婢入宫前，她病着。”
我再问，她便不答，只说尚衣局还有活计。采月看不过去，叫她坐下喝口热茶，她也推说不敢。
那天她走后，茶盏中的水一口未动。门外青石板潮湿，她的脚印从廊下一直延到宫门，印子很浅，很快被雨水冲散。
过了几日，我让采月送去一床新褥子，又添了两件衣裳。东西原封不动地退回来，只带了一句话。
“无功不受赏。”
我听完冷笑，将衣裳收进柜底。既然她执意守着宫规，我也没有伏低做小认亲的道理。
后来在御花园碰见，她随尚衣局众人跪在路旁。我经过时，脚步慢了一瞬，她始终低着头，连余光也没往我裙角上落。
宫中渐渐有人知道，我与这个沈姓宫女出自一处。有人问她是不是沈家亲眷，她只答祖上或许同宗，旁的并不清楚。
话传到我耳中，便成了另一番意思。她宁肯攀一句虚浮的同宗，也不愿认我这个嫡姐。
我派采月叫她来，问她是不是嫌庶女身份不好听。她站在灯下，脸上没有半分笑意。
“娘娘多虑了。奴婢身份低微，不敢高攀。”
“你倒记得自己身份。”
“奴婢一直记得。”
烛花爆了一声。我盯着她，心里那点旧日情分也淡了。沈府教她行礼，她学得不错，只是礼数越周全，人便越显得冷。
临走前，她在门槛处停了一下。我以为她还有话，等了片刻，她却只俯身掸去裙边一点香灰。
此后无论人前还是独处，她都称我娘娘。姐姐两个字，像是从未在她口中存在过。
02
眉清进宫半年后，沈府来了一封家书。信是父亲身边的老管事送进来的，封口压着沈家惯用的莲纹火漆。
采月去取时，眉清正在值房清点衣料。她看见信，伸手拦住，说封口有损，不能送到我面前。
老管事急得直跺脚，赌咒说一路不曾拆动。眉清不理，只叫人将信登记收起，待核清来路再呈送。
我等了两日，才知道有这么回事。叫她来问，她还是那副淡淡的神情。
“宫中书信有规程，奴婢不敢疏忽。”
“沈府的火漆，你认不出来？”
“认得。正因认得，才该谨慎。”
她说得滴水不漏，我反倒不好发作。第三日信送来，封口已重新糊过，里头少了一页。
余下几页都是问安，唯有母亲在末尾提了一句，说族中正为几处田庄争执，旁支几房闹得很凶。
我问缺的那页去了哪里。眉清说纸张受潮，字迹化开，已按规矩销了。我叫人去找，连纸灰都没见着。
不久，她又动了我宫里的当值名册。
原本守夜的两个小宫女被调去浆洗处，换来的都是沉默寡言的生面孔。她没有来问我，只拿着掌事姑姑的批条办了。
采月气得脸都红了，说那两个丫头服侍勤快，从没出过错。我把眉清叫到廊下，问她凭什么插手我的人。
“她们当值时总爱闲话，不合规矩。”
“说过什么？”
“琐碎话，奴婢记不清。”
我看着她肩头细密的雨珠，越发觉得她故意搪塞。宫里调人不是小事，她却一句记不清便想揭过。
“你若对我有怨，可以明说。”
眉清抬起眼，唇边像有一点冷意。
“娘娘身份尊贵，奴婢哪敢有怨。”
那话传出去，很快便变了味。有人说沈家庶女进宫受苦，见嫡姐得宠，自然心有不平。也有人说她调走我的人，是想让我难堪。
我本不信这些闲话，可她做的每件事，都像故意往闲话上凑。
春末，内务处送来一批新宫绦，淡青底子，缀着银线。我挑了一条系在香囊上，余下的叫采月收进箱中。
当晚眉清来送衣裳，看见香囊，脸色忽然变了。她问宫绦从何处领的，又问经了谁的手。
我不愿再受她盘问，只说是内务处按例送来。她上前解下香囊，不等我开口，拿起案边小剪，将那根宫绦从中剪开。
银线散在桌上，细得像鱼刺。采月忙把香囊夺回，厉声问她是不是疯了。
眉清把一截攥进掌心，另一截丢入炭盆。火苗舔上去，冒出一股焦甜气，烧得并不干净。
我沉下脸道：“你今日总要给我一个说法。”
“线脚不牢，容易挂住衣袖。”
“所以你便擅自动剪？”
她垂下眼，将手藏进袖中。
“奴婢愿领责。”
她宁可挨罚，也不肯把话说明。我罚她在廊下跪一个时辰。傍晚起了风，檐下的铜铃响个不停，她跪得端正，腰背始终没有弯。
第二天，我让采月查看剩下的宫绦，并没有发现线脚松散。那一批东西分给各宫，也不曾听说谁被挂住衣袖。
被她拿走的那截，再没有出现。
几日后，沈兰来我宫里送账册。她是沈家旁支族姐，在宫中做女官，消息一向灵通。
她提起那封家书，说缺失的一页写的是族产分配，旁支几房盼我在父亲面前说句话。
“眉清连家里的信也敢扣，妹妹要多防着她。”沈兰拨着茶沫，声音压得很低，“庶出的姑娘，心里总有些不平。”
我没有应声，只看向窗外。眉清正从院中经过，臂弯搭着几件新洗的宫衣。
她察觉我的目光，停下行礼，仍是那句规规矩矩的娘娘。
等她走远，我才发现那封家书、当值名册和烧焦的宫绦，竟都绕着她转。一次能说是守规矩，次次如此，便不能只当巧合。
从那日起，我不再让采月当着她的面收信。宫里的钥匙和名册，也另找匣子锁了起来。
03
入夏后，沈家的田庄争执越闹越凶。父亲的信写得含糊，只说族中长辈各有难处，叫我身在宫中，不必过问。
沈兰却隔三岔五来见我。她不说争产，只说寡母年老，靠城南两间铺子的租钱买药，一旦铺子归了嫡房，日子便撑不住。
她把一只旧荷包放在案上。针脚粗疏，是她母亲年轻时缝的，边角已经磨得起毛。
“我不敢求娘娘偏向旁支，只盼您给沈大人递句话，莫把寡妇的口粮也收走。”
我听得心里发沉。家中账目不在手边，贸然开口不妥，可沈兰说的也不像虚话。
“你把各房账册送来，我看过再说。”
沈兰连忙起身行礼，眼中有了亮色。临走前，她将一封求情信压在茶盘底下，说是几位长辈联名写的。
我尚未拆信，皇后宫里便来了人。采月随我出去，回来时，桌上只剩一撮黑灰，火星还在香炉里发红。
眉清站在窗边，手里端着半盆水。见我进门，她搁下铜盆，神色没有半点慌乱。
“信呢？”
“烧了。”
她答得干脆，像烧掉的不过是一张废纸。我走到香炉前，灰中还露着半枚焦黑的莲纹火漆。
“谁准你动我的东西？”
“那封信不该进宫。”
“该不该，由不得你定。”
眉清看了采月一眼，低声说信中牵涉族产，若落到旁人手里，只会惹来闲话。我问她是否看过，她没有否认。
胸中的火一下窜了起来。一个宫女，私拆宫嫔书信，竟还能站在这里同我讲规矩。
“你是怕我帮了旁支，还是怕嫡房占不到便宜？”
她抿住嘴，脸色比窗纸还淡。过了片刻，只说愿受责罚，旁的无可奉告。
我命她去院中跪着。雨刚停，砖缝里全是积水。她跪下时，裙摆很快洇成深青色。
沈兰得知信被烧，第二日便赶来。她站在廊下望了眉清一眼，眼圈慢慢红了。
“那封信是我母亲一笔笔誊的。她手抖，写了三个晚上。”
我让采月扶她进屋，又叫人把眉清带来。沈兰当面问她，为何连孤寡之人的一条活路也容不下。
眉清没有辩解，只道：“宫中不是沈家议产的地方。”
“你自己也是沈家人。”
“奴婢只是宫女。”
沈兰转头看我，苦笑了一下。那笑意不重，却叫我脸上发热，仿佛沈家的嫡庶之争都摆到了宫门前。
我罚了眉清三个月月钱，又叫她不得再碰我的书信。消息传开，宫人越发认定她嫉恨嫡房，连经过她身旁都要低声议论。
几天后，我夜里去甄嬛处回来，经过库房后的小径，听见墙内有人说话。沈兰的声音压得很低，带着哭腔。
“你烧了信，我母亲怎么办？”
眉清答得更轻，我隔着砖墙，只听清后半句：“不要再牵扯娘娘。”
“你凭什么管我？”
里面传来衣料摩擦声，随后便没了动静。我绕到门口时，只见沈兰匆匆离去，眉清独自站在灯影下。
她手里捏着一小块红褐色的东西。见到我，立即收进袖中。
我认出那是求情信上的火漆。
“信烧了，火漆留着做什么？”
她低头行礼，又是那句无可奉告。
晚风吹过库房，湿木头和霉布的味道混在一处。我看着她紧闭的嘴，忽然明白，有些门从里面闩上，再怎么敲也不会开。
04
此后数年，眉清与我见面越少，冲突却一次比一次难堪。她总能碰到我的家书、名册和药单，又总有一套说不透的理由。
宫里人当面叫她沈姑娘，背后却说她是沈家养出来的一根刺。她听见也不恼，只管做自己的差事。
我偶尔想起她十三岁初进宫的模样，心里也会松一松。可只要她开口，那点念头便散了。
她从不叫我姐姐。
一年前，沈兰又因族产来求我。她母亲病得更重，城南铺子也被族中收回，连请郎中的钱都要向亲戚借。
我答应写信询问父亲，却没有许诺结果。眉清听见此事，当着几名宫人的面冷冷开口。
“娘娘身居宫中，还要插手家中分产么？”
那天正逢我心绪不宁。案上的药凉了，窗外蝉声一阵紧过一阵，她的话便像细针，句句扎在人前。
“你处处拦我，究竟是守宫规，还是记恨嫡房？”
眉清站得很直，没有答话。沈兰垂着泪，几名宫人也都屏息看着她。
我把父亲送来的账册推到她面前。
“你若想为生母争什么，大可说清。借旁支家事报复我，未免心术不正。”
眉清的脸终于有了变化。她望着我，眼底像蒙了一层薄雾，很快又低下去。
“娘娘说得是。”
她俯身行礼，额头几乎碰到地砖。再起身时，膝上沾了灰，仍旧没有分辩。
那是我同她说的最后一句重话。
半月后，宫中设寿宴。我身子倦，只在席上坐了小半个时辰，便由采月扶去偏殿歇息。
回来时，席间已经乱了。眉清倒在廊柱旁，唇边沾着酒，旁边碎了一个杯子。
有人说她私自拿了别席的酒杯。那酒原是赏给有品级之人的，她身份不够，因此被几名宫女笑话了几句。
没过多久，她便腹痛呕血。温实初赶来诊治，闻过杯底残酒，只说酒中混了不该有的东西，须立刻催吐施针。
我站在外间，隔着帘子听见铜盆接水的声音。温实初几次叫人添灯，语气一次比一次急。
采月问我要不要进去。我看着帘上映出的瘦小人影，脚下像压着一块石头，终究没有动。
我以为她会熬过来。她向来硬，受罚时能在冷雨里跪一个时辰，病了也照常当值。
可天将亮时，温实初出来，袖口沾着暗红。他朝我摇了摇头，没有说话。
眉清死时二十岁。
宫里按宫女的规制料理后事。有人可怜她，有人说她贪一口好酒，丢了命也是自己招来的。
我叫人不许再议论，却没有去送她。那日我坐在窗前，把父亲的账册从头翻到尾，一个字也没看进去。
三天后，采月告诉我，眉清临终前醒过一回。她没有喊疼，只问自己那只旧信匣是否还在。
采月说在，她便让采月收好。
“她可说要交给谁？”
采月摇头，眼睛哭得红肿。
“她只说时候未到，不许拿给娘娘。”
我捏着账页，边角在掌心压出一道红痕。人都死了，还要用一句话把我挡在外面。
“她还说什么？”
“没有了。”
采月收起信匣后，曾问眉清是否想见我。她把脸转向墙里，过了许久，只轻轻摇头。
那只信匣便在采月屋中放了一年。其间我问过一次，她仍说时候未到。我没有再问，仿佛谁先追问，谁便输了。
如今躺在血湿的褥子上，我才明白，死人从不与活人争输赢。守着那口气不肯低头的，一直是我。
05
采月抱来信匣时，外殿的更鼓刚响过三声。匣子是旧樟木做的，四角磨得发白，铜锁上积着一层细灰。
她跪在床边，将钥匙放进我掌中。钥匙很小，却凉得我手心一缩。
“她定的是什么时候？”
“娘娘有性命之忧，或主动问起她时。”采月低着头，“两样占一样，奴婢便可交出。”
我听得喉头发涩。眉清连死后的事都安排得这样冷静，像早知我不会轻易想起她。
锁孔有些锈，采月转了两次才打开。匣中先是一套洗得发旧的宫衣，叠得齐整，衣角还留着淡淡皂荚味。
宫衣下面压着几封未寄出的信。每封信都没有落款，开头却是同样两个字。
姐姐。
我盯着那两个字，半晌没有翻页。她活着时从未这样叫过我，死后却在纸上一遍遍写着。
第一封只有短短几行。她说宫里耳目多，沈家女儿一嫡一庶同时出现，若显得亲近，往后她经手的任何事都会被人留意。
所以她只能冷着脸，只能把每一句关切说成顶撞。旁人越信我们不和，她做事时越少有人提防。
我起初不肯信，催采月继续往下翻。匣底还有一个厚信封，封口正是从求情信上留下的莲纹火漆。
眉清在信中写，那封家书并非父亲所送。送信的老管事早已离开沈府，信里缺失的一页夹着一张诬告名册。
名册列了我宫中几人的名字，末尾留着空处。只要我在族产求情信上留下笔迹，那笔迹便可移到空处，变成我授意宫人传递私信的凭据。
我想起那张被烧掉的纸，想起自己逼她跪在雨水里。她当时什么也没说，只把骂名接了过去。
第二封写的是当值名册。那两个被她调走的宫女，曾在御花园同人说起我的月事和用药，话虽零碎，凑在一处却足以叫人摸清我的病候。
眉清没有揭发她们，只故意说她们嘴碎，将人调开。她怕事情闹大，反叫旁人知道消息是真的。
采月看到这里，猛地捂住嘴。她曾为那两个宫女同眉清争吵，还骂她手伸得太长。
“奴婢竟一句都没听她说过。”
我也没听过。不是她没开口，是她每次开口，我早已认定里头藏着嫉恨。
第三封提到那条宫绦。银线里沾过药粉，若系在贴身香囊上，遇汗便会慢慢散开。
药粉不重，一两日看不出异样，久了却会使我头晕心悸。她剪断宫绦，留下残段，是怕只凭口说无人肯信。
温实初后来曾以为我旧疾反复，为我换过两次方子。我却从未想过，病根可能就在每日佩着的香囊上。
产后的疼痛又往上顶，我咬住软布，仍叫采月把匣中物件全取出来。不能停，停下便怕再醒不过来。
厚信封里掉出三样东西。
一段被剪断的宫绦，银线早已暗了。眉清用布裹着，布角写了领取宫绦的日子。
一张折成四方的纸，记着三次冲突的日期。家书、当值名册、宫绦，每一行后头，都记着她查到的人名与去处。
最后滚出来的，是寿宴上失踪的裂口琥珀杯。杯沿缺了一小块，杯底留着洗不净的暗痕。
我伸手去拿，手臂却抖得厉害。采月将杯子放在枕边，又从信封夹层里抽出一页薄纸。
纸上只有一句话。
“姐姐，我拦你的每一次，都不是因为恨你。”
我盯着那个从未听她当面唤过的称呼，眼前一阵阵发黑。那些年她跪过的雨地、退回的衣裳、低下去的脸，一齐挤到帐子里。
我曾说她心术不正。她听完只回了一句，娘娘说得是。
纸页下面还有字。我让采月扶我坐起，刚翻到下一页，腹下忽然涌出一股滚热的血。
采月失声喊人，药碗摔在地上。温实初冲进来按住我的腕脉，宫人扯开被褥，血已经顺着床沿滴到脚踏上。
我死死攥住那页信，不肯松手，那句“姐姐”后面的真相还没有读完。若此刻昏过去，我或许再也不会知道，她为何到死都背着嫉妒和贪杯的恶名。
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