1949年4月21日，江苏靖江附近江面，英国“伦敦”号重巡洋舰和“黑天鹅”号护卫舰停在渡江通道上。岸边，解放军第23军正在组织渡江，英舰的炮口却对着中国军队的集结地域。军长陶勇接到报告后，没有贸然开炮，而是先命令部队发出信号，要求英舰立即离开。
这不是普通的江面摩擦。就在前一天，英国“紫石英”号军舰闯入人民解放军渡江作战区域，遭到炮火拦截后搁浅。英方随后派“伴侣”号前来支援，结果同样中弹受损。英国远东舰队副司令梅登仍不甘心，又调来火力更强的“伦敦”号，试图凭借军舰和大口径舰炮压住解放军。
23军当时使用的主要是陆军炮兵，装备条件与英国海军根本不在一个层面。可是战争从来不只比口径，也要看谁掌握主动。英舰停在渡江航道，实际上已经影响了23军的作战部署。岸边燃起三堆火，成为一次明确的警告：再不离开，就要承担后果。
英舰起锚时，锚链与舰体发生碰撞，双方本已紧张的局势骤然失控。英国军舰随即向岸上开火，炮弹落在23军第68师第202团集结地域，造成多人伤亡，团长邓若波、参谋长王哲保等指战员也在战斗中牺牲。
陶勇得知情况后下令还击。23军炮兵迅速寻找目标，集中火力压制英舰。“伦敦”号和“黑天鹅”号遭到炮击，只得撤离江面。英国海军拥有明显的装备优势，却没有达到迫使解放军让步的目的，这场交锋由此成为新中国成立前夕一次颇具象征性的中英武装冲突。
有意思的是，23军并非临时拼凑出来的部队。它的战斗骨干，可以追溯到土地革命战争时期的红军闽浙挺进师。粟裕任师长、刘英任政委时，部队长期在浙南、闽北一带坚持斗争，面对的是复杂地形、严密封锁和兵力悬殊的处境。
三年游击战争没有给他们留下充裕的弹药，却锻造了很强的独立作战能力。部队要会侦察、会行军，也要能在缺粮少药的情况下保存自己、打击敌人。这样的传统，后来被带进了新四军。
抗日战争时期，这支部队先后编入新四军第2支队、苏浙军区等建制。皖南事变后，部队重建为新四军第1师第3旅，陶勇接任主要领导。陶勇的指挥风格很鲜明，敢于近战，也重视战场判断。华中野战军第8纵队、华东野战军第4纵队等番号的变化，并没有割断这支部队的作战传统。
1949年2月，解放军进行统一编制，第4纵队改编为第23军。渡江作战时，23军的任务并不轻松。它不仅要突破长江防线，还要迅速向国民党统治核心区域推进。杭州、上海等地的解放，都留下了这支部队的行动轨迹。
真正让“对外作战”这一特点更加完整的，是朝鲜战场。1952年12月，23军入朝接替第38军担负防务。此时战争已进入阵地战阶段，美军不再轻易发动大规模穿插，而是试图依靠飞机、坦克和重炮，逐点夺取高地。
1953年1月，铁原以西的丁字山一带成为美军攻击目标。美军在进攻前持续实施轰炸，出动大量飞机，并集中炮火覆盖阵地。第23军官兵依托坑道和交通壕隐蔽，尽量减少伤亡，等待敌军步兵靠近。
1月25日，美军在坦克掩护下发起冲击。第23军第67师第201团第1连第1排没有被表面的火海吓住。副班长陈志判断，飞机投放烟雾弹意味着步兵即将出现，便带领战士提前进入射击位置。
美军步兵接近后，阵地突然开火。冲在前面的士兵跳入弹坑躲避，解放军战士随即投掷手榴弹，打乱了进攻队形。美军连续组织冲击，却始终无法突破一个排的防守。双方距离过近，美军难以呼叫炮火支援，只能后撤。
这场局部战斗中，第1排伤亡11人，美军伤亡约150人。具体统计因战报口径不同而有差异，但战斗结果并无疑问：在极其猛烈的火力准备之后，美军仍未能夺取目标。23军在朝鲜战场的表现，也说明它并不是只擅长国内作战的部队。
1958年，23军从朝鲜回国，担负东北方向的防务。十多年后，新的考验出现在黑龙江珍宝岛。1969年3月2日，中苏边防部队在岛上发生武装冲突，23军第73师第217团第1连官兵参加了相关作战。此处需要说清楚：珍宝岛战斗由多个部队共同完成，并非23军单独作战，但23军所属分队确实承担了重要任务。
3月15日，苏军再次出动装甲车辆和坦克进攻。中方利用预设雷场击毁苏军坦克，并以炮火打击其后续力量。苏军指挥人员在战斗中伤亡，攻势被迫停止。那辆落入江中的苏军T—62坦克，后来经过打捞，成为这场边境冲突的重要实物。
因此，“与英、美、苏三国军队交手并取得胜绩”这句话，严格说是指23军及其所属部队在不同历史阶段，分别与三国武装力量发生过战斗，而且均取得了战场上的有利结果，并不是说23军单独与三个国家进行过完整意义上的战争。
从闽浙山地的游击队，到新四军主力，再到华东野战军纵队和解放军第23军，番号不断变化，骨干和作风却延续下来。江面炮火、朝鲜高地、珍宝岛冰雪，三个战场相隔甚远，面对的对手也各不相同，留下的却是同一支部队在压力之下迅速判断、坚决反击的作战印记。
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