1435年冬，南京，明宣宗朱瞻基病重。躺在病榻上的皇帝最放心不下的，并不是自己的身后名，而是年仅9岁的太子朱祁镇，以及朝廷能否平稳交接。
宣德十年正月，朱瞻基去世，朱祁镇即位，史称明英宗。此时真正维系朝局的，是张太皇太后和五位老臣：杨士奇、杨荣、杨溥、胡濙、张辅。杨溥位列其中，却不是靠显赫家世，也不是靠战功起家。
他走到这个位置，前面铺着一段极不寻常的路。
1372年，杨溥出生于湖广石首。建文二年，也就是1400年，他考中进士，授翰林院编修。那一年同榜者中，有后来同列“三杨”的杨荣，也有胡濙、金幼孜等人。
杨溥年少时便以机敏著称。相传父亲因案入狱，他跑到县衙求情。县官出了一句“四口同图，内口皆归外口管”，既考才思，也暗示自己掌握生杀予夺。
杨溥随即答道：“五人共伞，小人全仗大人遮。”这副对联未必能完全坐实为史实，却很能说明后人对他的印象：聪慧、谨慎，懂得在锋芒与分寸之间寻找平衡。
朱棣攻入南京后，杨荣主动迎合，很快得到赏识；杨溥却没有趁势表态，因此长期没有进入皇帝视野。永乐二年，朱高炽被立为太子，杨溥经胡俨推荐，担任太子洗马，开始在东宫任职。
这一步十分关键。
太子朱高炽性情宽厚，身体肥胖，骑射也不如弟弟朱高煦，却是仁孝文皇后所生的嫡长子。朱棣对他并不满意，朱高煦因此屡生觊觎之心。东宫官员稍有不慎，便可能被卷入储位之争。
杨溥在东宫讲读时，曾谈到汉文帝重用张释之。他指出，张释之固然有才，但若没有君主信任，也难以施展抱负。朱高炽听出了话中的深意：臣子要有才能，君主也要能辨识和保护人才。
不久，杨溥因父亲去世回乡守制。按礼制，他本应守孝二十七个月，但朱高炽监国期间下令夺情，召他回朝。这个举动说明，杨溥已经成为太子十分依赖的近臣。
然而，太子身边的人越受重视，越容易成为政敌攻击的目标。
1414年，朱棣北征归来。朱高煦趁机进言，说太子迎接稍迟，东宫有怠慢之意。朱棣震怒，下令将东宫属官逮捕，黄淮、杨溥等人被投入诏狱。杨溥这一关，足足待了十年。
诏狱不是普通牢狱，而是由皇帝直接控制的审讯机构。进去以后，能不能活着出来，不取决于常规司法程序，而取决于皇帝的态度。对杨溥来说，牢门关上的那天，仕途几乎已经断绝。
他没有在狱中消沉。据记载，家中供给有时中断，他仍然坚持读书，把文史典籍反复研读。有人或许会问，朱高炽为何不设法营救？问题在于，朱高炽自身尚且处在朱棣的猜忌之下，稍有动作，就可能被扣上结党营私的罪名。
1416年后，朱高煦离开京城就藩，东宫危机有所缓和，但杨溥仍未获释。直到1424年朱棣去世，朱高炽即位，才将这些东宫旧臣全部放出。
洪熙元年，杨溥出狱后迅速得到重用。仁宗登基不久，便任命他为翰林学士，又让他掌管弘文阁。仁宗对他说：“留你在身边，不只是为了学问，也想借此了解民情。”这句话，足以说明杨溥在皇帝心中的位置。
可惜仁宗在位仅十个月便病逝。宣宗即位后，杨溥没有因换了皇帝而失势，反而被召入内阁，与杨士奇、杨荣共事。三人性情不同：杨士奇长于谋断，杨荣敏于应变，杨溥则质朴谨慎，少有机心。
宣德十年，杨溥升任礼部尚书，并参与机务。宣宗病重时，他与杨士奇、杨荣、胡濙、张辅共同受命辅政。英宗年幼，朝政由张太皇太后主持，五位老臣负责执行，这才形成了明初少见的稳定局面。
张太皇太后尤其看重杨溥。她曾提到仁宗生前多次称赞杨溥忠诚，杨溥听后落泪，太皇太后也为之动容。这种信任，不仅来自他的学问，更来自十年诏狱中没有改换门庭。
正统三年，杨溥正式入阁。比起杨荣早在永乐初年入阁，他整整晚了二十多年。杨溥常常顺着宫墙根走路，遇到品级较低的官员也不轻慢。这样的性格赢得清名，却未必适合复杂的权力场。
杨荣于正统五年去世，张太皇太后于正统七年去世，杨士奇又因家事和年老逐渐退出，朝中能够压住局面的老臣越来越少。杨溥此时年近七十，虽身居高位，却已经难以独自承担内阁和朝局的重量。
偏偏王振得到英宗宠信，逐渐掌握司礼监权力。张太皇太后在世时，曾当面严厉斥责王振，甚至一度要治他的罪。英宗跪地求情，几位老臣也随之求情，王振才保住性命。
这件事后来常被用来指责“三杨”：既然王振危险，当时为何不顺势除掉他？但这并不能完全归咎于杨溥。王振真正坐大，根本原因是英宗的长期信任，以及太皇太后去世后约束力量的消失。老臣纵有劝谏，也很难替皇帝决定亲信的生死。
正统十一年，1446年，杨溥病逝，终年75岁，谥号“文定”。他死后，朝廷仍有人怀念“三杨”时代，也有人认为三人过于谨慎，对王振的崛起缺少足够警觉。
所谓“7年首辅”，并不能简单理解为杨溥连续七个完整年头独掌内阁。他真正成为首辅，是在杨士奇晚年退出、杨荣去世之后，属于仕途最后阶段的担当。此时的杨溥已年老多病，面对皇帝宠信的宦官，能做的事情十分有限。
十年诏狱磨掉了他的锋芒，却没有磨掉他的原则；晚年权重一时，也没有改变他谨慎寡言的本色。杨溥的名声之所以评价不一，正因为他既是苦熬出头的忠臣，也是身处强势皇权之下、最终无法扭转局势的内阁首辅。
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