1959年6月26日清晨，湖南韶山南岸山坡，毛泽东没有先去参观故居，而是拄着手杖，沿着荆棘丛生的山路，去看望父母的坟墓。随行人员没有准备花圈，只折来几枝松枝。毛泽东接过松枝，轻轻放在墓前，肃立片刻，连行三鞠躬，说道：“前人辛苦，后人幸福。”

这不是一次普通的祭扫。毛泽东离开韶山已经32年，1927年离乡时，他曾对乡亲们说，革命若不成功，自己就不回韶山。新中国成立后，他终于兑现了这句承诺，却没有把回乡安排成一场铺张的仪式。

毛泽东还特意交代，父母坟墓不必修得豪华，保持原样即可，清明时替他培培土。有人提议把墓地重新整修，他摇头拒绝。对他而言，祭奠不在形式，而在记得那段来路，也记得双亲一生的劳苦。

韶山冲上屋场，是毛泽东出生和成长的地方。1893年12月26日，他出生在一个农民家庭。母亲文素勤，乳名文七妹，笃信佛教，曾把儿子寄托给石观音，希望孩子能够平安长大。毛泽东小时候因此得了“石三伢子”的称呼。

成年后，他接受新思想，成为马克思主义者，不再相信神佛能够决定人的命运。但“不信神”和“不忘亲”，在他那里并不是一回事。对母亲的信仰，他不再认同；对母亲的疼爱，却始终保留。

1919年10月5日，文素勤病逝。毛泽东从长沙赶回韶山时，母亲已经入殓两天。听说母亲临终前还在呼唤自己的名字，他悲痛难抑，写下《祭母文》，并在给友人的信中称赞母亲“可以损己而利人”。

1920年1月23日，父亲毛顺生因病去世。那时毛泽东正在北京参加湖南人民驱逐军阀张敬尧的斗争，没能赶回送葬。父亲性格强硬，父子之间曾有矛盾，可毛泽东并没有因此抹去父亲的辛劳。1921年回乡时，他专程祭扫双亲墓地，对家人说，父亲一生为这个家操劳，自己没有尽到孝敬之心。

有意思的是，毛泽东对故乡的感情，从来不只是对一座老屋的留恋。1925年回韶山期间，他组织农民协会，举办农民夜校，开展社会调查，还推动建立中共韶山支部。那次回乡，他住了约200天，真正把家乡当成观察中国农村的一个窗口。

1927年1月，毛泽东再次回到韶山考察农民运动。乡亲们聚集在毛震公祠，向他报告农会发展和斗争情况。有人兴奋地说革命已经胜利，毛泽东却提醒大家：“现在还只是登上了第一步楼梯。”在他看来，打倒几个土豪并不等于改变社会，农民刚刚开始走上政治舞台。

离开韶山前，他讲得很直白：“革命还要二三十年。”随后又立下誓言，革命不成功，自己不再回乡。此后多年，他奔走于大江南北，直到1949年10月1日，中华人民共和国中央人民政府成立，这句乡亲们记在心里的话，才有了现实的答案。

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新中国成立初期，湖南方面曾考虑修路、建房，方便毛泽东回乡。毛泽东得知后立即写信制止，认为不能因为个人关系给地方增加负担，更不能造成特殊化印象。1959年回韶山时，他住的招待所虽与滴水洞有关，却不是一座专为享受而建的豪宅。

宴请乡亲那天，毛泽东邀请了烈属、老党员、农会骨干以及亲族，共40多人。席间，他忽然提到自己的“干娘”，乡亲们一时没有听懂。毛泽东指向西边山坳，说自己是“石头的孩子”。大家这才明白，他说的是儿时寄托过平安愿望的石观音。

真正引起争议的，是他参观毛震公祠时发现祖宗牌位已经不见了。陪同人员告诉他，牌位被烧掉了。毛泽东当即表示不赞成，意思很明确：菩萨属于迷信，可以破除；祖宗牌位却是家族记忆，烈士墓也是革命纪念，不能混为一谈。

这番话并不是让人恢复旧式祭祀，而是区分信仰与纪念。牌位本身没有神力，却承载着一个家族的来历；墓碑不能改变历史，却能让后人知道谁曾经付出生命。毛泽东既反对封建迷信，也不赞成把传统记忆一概当作无用之物。

离开祠堂时，面对空着的神龛位置，毛泽东仍行了三个鞠躬礼。有人或许觉得矛盾，其实并不难理解：他拜的不是神，而是祖先留下的生活痕迹，是对逝者的礼敬。

1966年6月18日，毛泽东再次来到韶山，这也是他最后一次回乡。他直接进入滴水洞，在那里住了十多天，阅读文件、批阅材料，偶尔走到水库和山林附近。警卫范围限制了他的行动，他曾望着山外感叹：“此路不通。”

6月28日离开时，毛泽东已经坐到车旁，却又转身回到屋里，喝了一杯家乡茶，吃了几个水蜜桃，坐了一会儿才动身。那次离开后，他再也没有回到韶山。1976年9月9日，毛泽东在北京逝世，回乡看父母坟墓的愿望，也停在了那段山路之外。