贞观年间，长安宫城之内，唐太宗李世民与魏征对坐弈棋。史书没有记载魏征在棋局中睡着后魂游阴司，但在《西游记》的叙事里，这盘棋却牵出了泾河龙王之死，也把一位人间皇帝送进了阴曹地府。
这段故事最有意思的地方，不是李世民如何闯入地府，而是他明明属于“人”这一层身份，十殿阎王却表现得十分恭敬。按神魔小说的等级，人间帝王远不能与天庭诸神、地府鬼王相比，可李世民到来后，阴司众神并没有把他当作普通亡魂对待。
原因并不只是他在阳间贵为天子。
《西游记》虽然写的是神仙妖魔，却始终把人间政治与天界秩序交织在一起。皇帝掌握万民生死，代表着一国气运。李世民在小说中，既是大唐皇帝，也是连接阳世、阴间与西天世界的重要人物。正因为这层特殊身份，他进入地府后才显得格外不同。
故事的引线，是泾河龙王。
长安城里有位袁守城，能够推算天气和鱼获。渔夫按照他的指点下网，水族损失越来越重。泾河龙王得知后化身人形，前去与袁守城打赌，赌的是降雨时辰与雨量。
袁守城算得极准。泾河龙王原本掌管一方水域，看到玉帝降下的雨旨后，发现内容与袁守城所说完全相同。为了赢下赌约，他擅自更改降雨时间和数量。这在神魔世界里不是小事，而是违犯天条。
袁守城提醒他：“私改天意，便要承担天规惩罚。”
泾河龙王这才慌了神。袁守城又告诉他，监斩之人是唐朝名将魏征。于是，龙王把希望寄托在李世民身上，请求唐太宗设法阻止魏征行刑。
李世民答应了。
行刑当日，李世民特意召魏征入宫下棋，想把他留在身边。谁知魏征对弈时伏案而眠，梦中魂魄却已到了刑场，依照天命斩下泾河龙王。李世民没有救成龙王，反而被对方记恨，从此受到阴魂纠缠。
这一段情节，实际承担着两个作用。一是解释泾河龙王后来为何阻拦唐僧师徒，二是让李世民亲自经历阴司，从而推动取经故事展开。神魔小说常把帝王的病厄、梦境和鬼神审判连在一起，借此说明天命并不完全受人间权力支配。
李世民病重之后，在小说中魂归地府。十殿阎王听说唐太宗来到阴司，立即出面迎接。李世民自己也十分诧异：“朕既已身死，为何诸王如此相待？”
阴司查看生死簿后，发现他的阳寿已经到了尽头。可由于唐太宗在阳间拥有帝王之尊，加上泾河龙王一案牵连甚广，地府没有像对待寻常亡魂那样直接发落，而是让他查清旧事、观看阴间冤魂。
在地府行走时，李世民见到不少因玄武门之变而死的人。这里要特别说明，玄武门之变发生于626年，是唐朝建立后李世民与李建成、李元吉之间的权力冲突，李世民最终取得胜利，并在同年即皇帝位。小说把这场政治斗争转化为阴间冤魂的控诉，使李世民产生了愧疚与震动。
后来，判官崔珏在生死簿上为他增添阳寿，常见版本写作二十年。李世民因此重新还阳，并答应举办水陆法会，超度亡魂。唐僧奉命西行取经的缘由，也由此被小说连缀起来。
至于“阎王下跪”，更多是后世通俗讲解和影视演绎中的夸张说法。《西游记》原著确实写了阴司对唐太宗的礼遇，却不能简单理解为阎王真正害怕一个凡人。地府尊重的，是他的帝王身份、唐朝国运，以及他与天庭、人间因果之间的特殊关系。
那李世民的前世究竟是谁？
民间传说常把他附会为紫微大帝，认为紫微大帝掌管星辰与帝王命数，地位仅次于玉皇大帝，所以玉帝也要礼让三分。这个说法增强了故事的神秘色彩，却不是正史记载，也不能当作《西游记》中明确交代的事实。更准确地说，它是后世将帝王崇拜、道教神谱和小说情节揉合之后形成的解释。
历史上的李世民，生于598年，卒于649年，终年五十一岁。他十六岁起便参与军事行动，后来在统一战争中屡建战功。即位后，他通过整顿吏治、轻徭薄赋、纳谏用人，使唐朝出现了被后世称为“贞观之治”的局面。
小说中的李世民，因一场梦进入阴司；历史中的李世民，则在玄武门之后面对的是实实在在的政局与民生。一个属于神魔叙事，一个属于史书世界。所谓“玉帝礼让三分”，正是文学把帝王威仪推向天界之后，留下的传奇说法。
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