古时候，子港河把马塘一地分成河东、河西两岸。河东岸，是张家财主的宅院。青砖高墙，飞檐翘角，院落宽阔气派。家中独子名叫富贵，自小生于锦衣玉食之中，饭食必有鸡鸭鱼肉，身上绫罗绸缎从不间断，从小便被一家人捧在手心，万千宠爱集于一身。

河西岸，却是另一番光景。一间低矮破旧的土坯房，墙皮斑驳脱落，屋顶的茅草被风雨吹得七零八落。这里住着母子二人，男孩名叫正直。名字是母亲给他取的，只盼他这一生坦坦荡荡，心地纯良。可贫寒的日子，像一块沉甸甸的石头，日日压在母子二人肩头。田里收成微薄，家中没有积蓄，常常吃了上顿，便没有下顿。野菜清汤是家常便饭，能吃上一口白面馍馍，都算是难得的奢望。两个孩子同年而生，都是十岁，一条河水隔开的，却是两个截然不同的世界。

这一年，张家少爷富贵过十岁生辰。整个河东热闹得像煮开的一锅沸水。大门外高悬红灯笼，红绸从屋檐一直垂到地面。戏台搭在院子中央，锣鼓咚咚锵锵响个不停，说书人拍着醒木讲述江湖传奇，耍猴艺人牵着小猴翻筋斗逗得围观之人哈哈大笑。仆人们来回奔走，一盘盘烧鸡、熏肉、糕点鲜果被端上桌，浓郁诱人的香气顺着风，飘过宽阔的子港河，一缕一缕落到河西岸边。

正直已经饿了好几日。腹中空空荡荡，一阵阵饥饿带来的绞痛不断袭来。他走出家门，来到河边的土沟旁坐着。对岸鞭炮噼啪炸响，欢笑声、劝酒声顺着晚风飘过来，肉食香甜的气息萦绕鼻尖。他呆呆望着河东灯火通明的宅院，再低头看看自己身上打满补丁、单薄破旧的粗布衣裳，想到家中空空如也的锅灶，想到母亲整日愁眉不展的模样。委屈、无助、绝望，如同潮水一般，一瞬间将这个十岁的孩童紧紧包裹。小小的心里生出一个绝望的念头，他身子一倾，“扑通”一声，纵身跃入冰凉的河水之中。

河水冰冷刺骨，漩涡卷着他小小的身体不断下沉，意识渐渐模糊。等他再次睁开双眼，已经来到幽暗森冷的地府。大殿之内烛火青幽，阎王端坐高高的案台之后，面色威严。他万万没有料到，一个年仅十岁的孩童，竟会自寻短见。阎王沉声发问，询问小小年纪，为何要舍弃阳间性命。

正直抹着止不住的眼泪，把家中贫寒、对岸寿宴的繁华，自己不堪饥饿与心酸投河自尽的经历，一五一十说了出来。

阎王听完，轻轻叹了一口气，缓缓道出二人原本的天命：“孩子，你的阳寿本是八十五载，岁月悠长，大可慢慢长大。河东富家子富贵，虽然生来享尽荣华，一生骄纵，福报浅薄，命定只能活到二十五岁。”

这话让正直心中一动。富贵光鲜热闹的生活，在他脑海之中挥之不去。他跪在地上，对着阎王苦苦恳求：“阎王老爷，如果是这样，漫长清贫的岁月我实在熬不下去。我不求八十五岁长寿，能不能把我的寿数换一换，让我也活到二十五岁就好。”

阎王凝视着跪在阶下的孩童，沉默许久，最终点头应允，答应了这个奇特的请求。

阳间这边，正直投河之后，母亲发现孩子不见了，疯了一般沿着河岸奔跑哭喊。邻里乡亲听见哭声，全都赶来帮忙打捞。费了九牛二虎之力，才把正直冰凉的身体从河里捞上岸。母亲抱着孩子，哭得肝肠寸断，一遍一遍按压胸口，许久之后，正直长长喘出一口气，缓缓苏醒过来。失而复得，母亲悲喜交加，泪水顺着脸颊不停滑落。

家中早已没有粮食。母亲向街坊邻居借来一点白面，提着竹篮来到屋后的韭菜地，打算割一把鲜嫩韭菜，和面做一顿吃食，给刚刚死里逃生的儿子补一补身子。她手中镰刀轻轻落下，割下第一茬韭菜的那一刻，眼前的景象让她瞬间僵在原地。

整片韭菜地里金光闪闪，满地散落着金元宝、银锭子，在日光之下熠熠生辉。泥土之间，金银财宝层层叠叠，仿佛一夜之间从土里生长出来一般。母亲又惊又怕，反复确认之后，才小心翼翼将财宝收拢运回家里。

一夜之间，贫寒的河西人家陡然暴富。他们购置良田千亩，修建亭台楼阁，屋舍宽阔雅致，粮仓满满当当，家中器物一应俱全，气派几乎可以和王府比肩。昔日食不果腹的少年正直，再也不用忍受饥寒之苦。

骤然得来的富贵，并没有冲昏正直母子的心。他们深深明白，乡里乡亲平日里多有帮扶，这份恩情万万不能忘记。母子二人定下规矩，但凡邻里遇到难处，必定伸手相助。东边一户人家盐罐空空，立刻派人送上食盐；西边农户家中断米，一担粮食很快送到家门口；南边的百姓冬日没有棉衣御寒，一车车布匹被送上门；北边农户的房屋被暴雨冲垮坍塌，正直出钱请来工匠、备齐木料砖瓦，帮人家重修房屋。

春去秋来，寒暑更迭，十五年时光匆匆而过。正直一年年长大成人，乐善好施的名声传遍了整条子港河两岸。谁家遇上灾荒病痛，第一个想到可以求助的人便是他。乡邻提起正直，没有一个不心怀感激。岁月在安稳和善行之中缓缓流淌，转眼就到了正直二十五岁的生辰。

这一日，正直家中也张灯结彩，院中人来人往。受过他恩惠的乡亲，带着自家的土产鲜果，上门为他祝寿，厅堂之内欢声笑语不绝于耳。酒宴散去，宾客陆续告辞。独自一人坐在安静的卧房之中，正直的心慢慢沉了下来。

他没有忘记多年之前，自己在地府之中，和阎王定下的约定。当初主动请求，只换取二十五年的寿命。如今期限已至，大限就在今日。一想到这里，悲伤漫上心头。可转念一想，这十五年来自己衣食无忧，还尽己所能帮扶乡邻，做了许许多多善事，这一生也算没有虚度，心中便坦然了许多。

于是他关好房门，静静坐在屋内，等待阴差前来索命。从清晨鸡叫二遍，一直等到夜色深沉，将近后半夜，屋外安安静静，没有任何动静。正直心中暗自思忖，莫非是阎王公务繁忙，把当年的约定给忘记了？

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可一诺千金，男子汉说话岂能失信于地府。就算阎王爷忘记约定，自己也不能违背当初许下的诺言。一念及此，他站起身，咬紧牙关，猛地一头朝着屋内粗壮的木柱撞了上去。鲜血瞬间涌了出来，正直直直倒地，再一次魂归阴间。

魂魄再次来到地府大殿。阎王看见正直，心中又惊又敬。他万万没想到，世间竟有如此信守承诺之人。阎王缓缓开口：“你一生行善，接济贫苦，帮扶邻里，一方百姓都倚仗你的照拂。众人尚且舍不得你离世，我又怎能收你的魂魄？你还是返回阳间继续生活。河东张家的富贵，坐拥万贯家财之后，终日花天酒地，骄横跋扈，欺压贫苦百姓，为非作歹，耗光了与生俱来的福报，他的寿数今日已经走到尽头，今夜，我便派人将他拘到地府。”

听完阎王这一番话，正直只觉得一阵暖意涌遍全身。魂魄飘飘荡荡，顺着来时的路，再一次回到自己的躯体当中。等他睁开眼睛，天已经蒙蒙亮。他缓缓从地上站起身，头上的伤口慢慢愈合，仿佛昨夜那场赴死之举，只是一场幻梦。正直还阳的故事，很快传遍整条子港河畔。

而河东的富家少爷富贵，挥霍无度，横行乡里，作恶不断，果然就在那一夜，猝然离世。一纸天命，因为人心的善恶，完成了一场令人唏嘘的置换。

这个流传在如东马塘的民间故事，就这样一代又一代，被人口口相传。命运似乎早早写好了每个人的寿数，可人心的选择，却拥有扭转天命的力量。正直年少之时，被饥饿和绝望裹挟，一时冲动想要结束生命；一场阴府的约定，让他意外获得富贵。富贵到手，他没有恃财骄横，反而体恤百姓，广行善举。期限来临，他坚守承诺从容赴死，这份赤诚守信，最终打动阎王，得以重回人间。反观生来手握优渥命运的富贵，挥霍福报，恃强凌弱，最终早早走完一生。