1967年9月11日，西藏乃堆拉山口，中印边防部队隔着狭窄山脊对峙。印度士兵携带铁丝网向前推进，中方哨兵上前阻拦。双方距离很近，几乎能听清对方的喊话，冲突由此从推搡争执迅速升级为枪炮交火。
乃堆拉并不是普通的边境地点。山口海拔较高，位于西藏与锡金交界附近，也是当时中印两军距离最近的地段之一。两边阵地相距不过几十米，修一段铁丝网、挖一道壕沟，都可能被对方视为改变现状。
1962年边境战争结束后，中印关系没有真正恢复平静。印度军队在北部边境扩充山地部队，改善机场、公路和补给设施；中国方面则在部分地段采取后撤和脱离接触措施，尽量减少双方正面碰撞。
乃堆拉恰恰是难以彻底脱离接触的地方。这里山脊狭窄，阵地犬牙交错，任何一方都不愿轻易让出高地。印度方面认为，中方修筑的部分工事越过了锡金一侧；中方则认为，印度试图借铁丝网把争议地段固定下来，形成既成事实。
9月初，双方已经出现多次口角和推搡。9月7日前后，印度部队再次在山口一线施工。中方哨兵上前阻止，双方发生肢体冲突。几天后，印度派出一百余人的工兵和步兵，准备沿山脊继续架设铁丝网。
“不能再往前了。”
“这是我们的边界线。”
类似的喊话，在当时的对峙中反复出现。遗憾的是，山口狭窄，人员密集，双方都没有给对方留下足够的缓冲距离。
9月11日上午，冲突进入最危险的阶段。关于谁先开枪，中印双方记录并不一致。中方资料称，印军首先以轻武器和手榴弹攻击；印度方面则声称，是中国军队先用机枪扫射。由于双方都在事后叙述中强调自身的被动地位，单凭对方的战报，很难把每一个细节完全还原。
但有一点比较明确：交火开始后，印度部队在开阔地带遭到猛烈射击，人员损失迅速增加。中方边防部队依托既有工事进行还击，随后调集炮兵，对印度阵地实施炮击。乃堆拉的地形决定了，轻武器冲突很快变成了火炮对射。
印度军队并非没有炮火。相反，印军也组织了炮兵还击，并对中方阵地实施压制。双方炮火持续数日，山口附近的工事、道路和通信设施都受到破坏。中方资料称，炮击直到9月13日晚间才逐步停止，周恩来随后要求前线在敌方停止炮击后也停止行动，避免冲突继续扩大。
印度资料中的“战果”主要出现在这一阶段。部分印度出版物称，印军在三昼夜战斗中击毙中国军人约340人、击伤约450人，合计达到790人；还有叙述进一步夸大为击毙四百余人，甚至声称有中国高级军官和将领阵亡。
这些说法在印度国内具有明显的宣传色彩。若按“击毙340人、击伤450人”的数字计算，中国方面在乃堆拉一线的部队几乎要遭受毁灭性损失。但从兵力规模、战斗持续时间和随后双方阵地变化来看，这种数字缺乏相互印证，也没有得到中方资料支持。
中方公开记载的数字则是：在乃堆拉冲突中，中国军队牺牲32人，印度军队死亡65人。关于双方负伤人数，各类资料存在差异，不能简单用一个数字覆盖所有统计。印度方面承认自身死亡65人，这一数字反而与中方记录相互接近，说明双方交换遗体时掌握的人员损失大体有共同基础。
真正存在巨大分歧的，是中国军队的伤亡数。印度宣称中方有790人死伤，而中方记录仅为少量伤亡。军事冲突中，战报常常服务于国内舆论，尤其是印度在1962年失败后，迫切需要证明自己已经完成了“复仇”。把乃堆拉描述成一场印度以少胜多的胜利，显然更符合这种心理需求。
值得一提的是，乃堆拉冲突并不是一场持续数月的大规模战争，而是发生在边境对峙背景下的局部战斗。中方投入的核心兵力最初主要是边防部队，随后才逐步增援；印度方面则有山地师部队参与。双方动用火炮，伤亡不小，却没有发展成全面战争。
9月14日，双方出现短暂而不稳定的停火。9月15日至16日，两军在山口附近交换阵亡人员遗体和部分物资，冲突逐渐结束。此后，双方虽然仍有警戒和对峙，但没有立即重新投入大规模交战。
乃堆拉冲突的结果，不能只看谁在报纸上写下了多少“击毙数字”。印度军队确实造成了中国方面人员伤亡，也付出了65人死亡的代价；中国炮兵的反击同样给印军阵地造成严重打击。至于“毙伤中国790人”，既缺少可靠的第三方证据，也与中方公布的32人牺牲记录相距过大，更接近战后宣传口径，而不是能够经得起核对的完整战果。
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