一项周二发表的医学期刊研究得出结论，2016年至2021年间去世的NFL球员中，至少四分之一患有慢性创伤性脑病，即CTE。这是一种神经退行性疾病，在长期反复头部受创的人群中被诊断出来。

脑部捐赠样本显示确诊比例超过九成

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这项来自《英国医学杂志》的研究评估了2008年至2021年间去世的1712名NFL球员。其中338人捐献大脑用于神经病理学评估，315人被诊断为CTE，占比93.2%。研究进一步把样本缩小到脑部捐赠更频繁的最后六年。2016年至2021年间，878名球员去世，其中235个大脑被捐献检查，215名球员被诊断为CTE，占比91.4%。

不过，最终诊断比例没有把未被检查的643个大脑计算在内。基于已确诊的CTE病例，研究得出结论：2016年至2021年间去世的球员中，最低有24.5%患有CTE。这是假设所有未被检查的大脑都没有该疾病迹象。如果把研究追溯到2008年的完整周期，最低比例是18.5%。CTE只能在死后通过检查大脑来诊断。

联盟近年推动护具但球员态度分化

NFL多年来淡化脑震荡问题及其与CTE的关联，但近年来在相关议题上更加主动。2022年，联盟推出Guardian Cap，这是一种套在传统头盔外的柔软加垫护罩。联盟早期调查结果称，这项举措“取得了绝对成功”，因为“显著减少了训练中的脑震荡”。

2024年，NFL批准在常规赛和季后赛比赛中使用Guardian Caps。据NFL负责球员健康与安全事务的执行副总裁杰夫·米勒和NFL首席医疗官艾伦·西尔斯博士介绍，那个季前赛共出现44次脑震荡，是自2015年联盟开始追踪数据以来最少的一次。

但在The Athletic进行的2024年球员调查中，近60%的球员对比赛中使用Guardian Caps表示反对，近30%表示支持。参与调查的球员被允许匿名，以便坦诚讨论敏感话题。

“如果你说反对，那你就是无知，”一名球员说。“这由每名球员自行决定，而CTE很可怕。”

另一名球员回应：“反对。那有点过头了。我们有头盔保护自己。说到底，如果你要得脑震荡，那东西也保护不了你。如果被撞得够重，或者头撞到地上，你还是会得脑震荡。它不是百分之百万无一失。”

还有一名球员承认Guardian Cap在其推出目的上确有好处，但仍表示自己不会佩戴。“就我个人而言，我反对，”这名球员说。“我永远不会戴。”