在美国，三年制大学学位越来越受欢迎，既省时间也省钱，但批评者并不买账。34岁的贾尔斯·西姆斯厌倦了因为没有大学学历而一次次错失工作机会。但他既要照顾妻子，也要帮扶丧偶的母亲，因此需要一个见效更快的办法。于是，这名被裁的网页开发人员选择了日益增多的三年制学位项目之一。
“我负担不起4年不工作。这实在太久了，而三年制让我觉得没那么难以承受。”西姆斯说。他目前就读于盐湖城私立学校恩赛恩学院。该校最近将所有学士学位项目都改为比传统四年制要求更少课程的模式。这类压缩型三年制项目的人气迅速上升。
非营利研究机构兰德公司称，截至今年春季，美国26个州至少有一所高校开设了至少一个减学分的三年制学士项目。支持者表示，这类项目是应对大学负担能力危机的一种办法，对西姆斯这样的非传统学生尤其有帮助。
不过，批评者担心，这类项目会过度压缩学生的学习内容，让雇主感到困惑，限制学生继续攻读研究生的选择，并给那些需要州级执照的专业带来麻烦。美国大学教授协会就表示，这类项目削弱了大学文凭本身的意义。
“这不是创新，这只是偷工减料。”美国大学教授协会主席托德·沃尔夫森说。几十年来，美国高校一直提供加速项目，让学生更快毕业，常见做法包括取消较长的暑假、尽量多转学分，以及把一个学期的课程压缩到5周至10周的短学期内完成。
但这些项目的课程总量并没有变化，衡量标准仍是学分。新出现的项目则允许学生以最低90个学时完成学业，比通常需要120个学时的学士学位少一年。三年制学士学位在英国、印度、法国和意大利等国家很常见。但如果毕业生申请美国研究生院，可能会遇到麻烦，因为有些学校会要求补修额外课程。
《美国高等教育史》作者约翰·塞林说，美国殖民地时期最早的一些学院仿照牛津大学和剑桥大学等英国院校，最初实行的也是三年制学位。到了19世纪，四年制逐渐固定下来，部分原因是当时还没有成熟的公立高中体系为学生做准备。“学院某种程度上必须从头开始教起。”他说。
2009年，宾夕法尼亚大学教育研究生院高等教育研究所创始主任罗伯特·泽姆斯基曾在《新闻周刊》封面文章中提出，三年制学位或许能撼动一个已经失灵的体系，这一想法因此受到关注。但他最近回忆说，当时有一个障碍。“认证机构说，‘大学就是120个学分，不是90个学分。’”
几年过去后，随着外界对大学负担能力问题的担忧不断加剧，泽姆斯基在2022年帮助重启了这一构想。“三年大学交流项目”由此成立，数十所高等院校加入这一网络，探索如何帮助学生更快拿到学位。
2023年，西北高校与大学委员会成为首个批准减学分项目的认证机构，批准了恩赛恩学院和杨百翰大学爱达荷分校的减学分项目。其他认证机构随后也迅速跟进。根据兰德公司的分析，截至5月，公开宣布的减学分项目已有119个。这项分析是为帮助俄亥俄州教育官员评估减学分学位的可行性而进行的。
这一趋势出现之际，美国高校学费和杂费仍处高位。大学理事会这家负责管理学术能力评估测试的非营利机构发布的报告显示，上一个学年，公立学校州内学生的平均学费和杂费为11950美元，私立非营利学校则为45000美元，尽管许多学生能获得减免费用，从而降低实际支出。
减学分项目中，四分之三由私立非营利院校提供，而且很多是在线授课。通常做法是减少选修课，从而压缩专业课程。最常见的是市场营销、管理等商科专业，其次是计算机与信息科学。而另一些专业更难缩短，比如工程学，因为它对数学课程要求很高。
兰德公司还发现，教师教育类减学分学位只有6个，因为这类项目涉及实践经验要求和州级执照。42岁的吉尔·科恩住在科罗拉多州约德尔乡村的一处牧场，正在印第安纳卫斯理大学通过这类项目完成教师学位。一场农场事故险些夺走她的生命，此后她辞去了销售人寿保险的旧工作，转而投身教育。
如今，她已经在一所中学教授英语，同时通过一个名为“本地培养”的专项项目攻读学位。该项目旨在缓解师资短缺。她家里事务繁多，有一对12岁的双胞胎孩子，还养着马、山羊和鸡等一群动物，因此她很看重这种精简后的学位项目。
“我为什么还要去学什么水下编篮子之类的东西？我完全可以去学英语语言的演变结构，那才是我要教的内容。”她说。不过，对兰德公司政策研究员珍娜·克雷默来说，带有州级执照要求的项目是最大担忧之一。印第安纳卫斯理大学近来不断增加减学分项目。
该校传播主管帕姆·唐宁在一封电子邮件中表示，学校的教育类项目是专门按照印第安纳州执照要求设计的。来自其他州的学生则需要自行确认，这些项目是否符合本州要求。兰德公司的报告还发现，这类项目出现时间太短，目前研究生院在录取三年制学位毕业生时还没有统一做法。
加布里埃拉·斯塔滕就读于密尔沃基天主教女子院校玛丽山大学的减学分数字营销项目。她估计，这至少能为自己节省20000美元。尽管她有时也会想，雇主是否会像看待四年制学位那样认真看待她的文凭，但她最终认为，自己可以用表现来证明能力。
“即便他们对三年制这条路径多少有点看低，我也可以用工作表现证明并非如此。”她说。在恩赛恩学院攻读应用科学学士会计专业的韦斯利·哈迪已经读到第三个学期。他也看到了利弊。他喜欢三年制能让自己更快进入职场。但他也指出，成为注册会计师——这是他考虑过的一条路——所需条件因州而异。
许多州要求考生至少完成120个学期学时才能参加考试，取得执照则需要150个学时，因此往往还需要读研究生。恩赛恩学院院长布鲁斯·库施说，他已与多位大学校长交流过，不预计研究生申请会成为问题。但22岁的哈迪对此仍有疑问。“那我是不是还得额外再修一些课？”他说，“这的确是我想过的问题。”
作者：希瑟·霍林斯沃思
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