上世纪五十年代末，我国研制的59式中型坦克定型量产，该坦克的主武器为一门100毫米线膛炮，辅助武器是一挺12.7毫米高射机枪及两挺7.62毫米机枪。众所周知，坦克配备的机枪一般为两挺，分别是高射机枪与并列机枪，像59式这样配备三挺机枪的情况比较少见。
与国产59式坦克同时代的美国M48式坦克，其炮塔上面安装一挺12.7毫米高射机枪，车体内装一挺7.62毫米并列机枪；当时英国百夫长式坦克的早期型号，炮塔安装一挺7.62毫米高射机枪，车内装一挺7.62毫米并列机枪，后期型号高射机枪换成12.7毫米。
59式坦克之所以配备两挺7.62毫米机枪，主要是为了构建远近结合、高低搭配的火力体系，分别应对不同距离和类型的威胁。这两挺机枪称作并列机枪与航向机枪，在战术定位、安装位置和操作方式上有明确分工。
1. 并列机枪（同轴机枪）
• 位置与操作：安装在主炮右侧，与100毫米主炮同步俯仰和旋转，由炮长操控。
• 主要用途及节约弹药：用于打击步兵、轻型车辆等非装甲目标，避免浪费昂贵且装填较慢的主炮弹药。
• 近战自卫：在主炮射击死角或近距离遭遇敌方反坦克步兵时，提供快速压制火力。
• 修正弹道与测距：在59式坦克早期型号火控系统较为简陋的情况下，并列机枪的弹道可作为主炮射击的参考，帮助炮长判断距离和修正偏差。
2. 航向机枪（前机枪）
• 位置和操作：59式坦克的航向机枪固定在上装甲内部，它位于驾驶员右侧，由驾驶员通过操控杆上的按钮进行概略瞄准射击。
• 主要用途：在坦克机动过程中，对正面方的敌方步兵或轻武器阵地进行压制射击，为坦克开辟前进道路。
• 弥补主炮盲区：当100毫米主炮因俯角限制或炮塔旋转速度限制，无法及时指向正前方近距离目标时，航向机枪可及时提供火力支援。
59式坦克的7.62毫米机枪为何是“两挺”而非一挺？这种设计源于59式的原型——苏联T-54A中型坦克。在20世纪50年代的技术背景下，坦克火控精度有限，且步坦协同作战中坦克常需独立面对复杂的战场环境。
• 火力持续性：两挺7.62毫米机枪同时工作可形成交叉火力或持续压制，提高坦克战场生存率与火力打击强度。
• 分工明确：炮长专注于精确瞄准和主炮射击，驾驶员专注于机动和前方警戒，两者互不干扰，最大化提高战斗效率。
随着现代坦克火控系统的进步和步坦协同战术的成熟，航向机枪因占用驾驶员精力、削弱车体正面装甲防护等缺点，在现代主战坦克（如99式、96式）中已取消，仅保留一挺7.62毫米并列机枪。但在59式坦克服役的年代，两挺7.62毫米机枪配置是符合当时作战需求的经典设计。
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