乌龟在遇到危险的时候，会把自己的头缩进坚硬的外壳中，因此得到了缩头乌龟的“美誉”。而在珊瑚礁中，有一种动物也有了“缩头”之名，但它们并不能把头缩进自己的壳中，而是侵入别的动物的头里，在此安家。
缩头鱼虱是一种节肢动物，属于软甲纲等足目缩头水虱科，和我们常见的“西瓜虫”（即球鼠妇）为属于同一个目的“近亲”。缩头鱼虱体形娇小，雌性最长只有3厘米多，而雄性更是小得可怜，最长只有1厘米出头。缩头鱼虱幼年时皆为雄性，直到成熟之后才会转变为雌性。
球鼠妇
缩头鱼虱有一个令人毛骨悚然的绰号，叫作“食舌虫”。它们心狠手辣，狡猾诡诈。在幼年时期，缩头鱼虱巧妙地钻进鱼的鳃盖内，攀附在鳃丝上，以吸食鱼的血液为生。等到它们转变为雌性并与雄性缩头鱼虱完成交配后，就开始了自己残忍的“食舌”行动。
细条石颌鲷头背部的缩头鱼虱
雌性缩头鱼虱从宿主——鱼的鳃溜进口腔，占据鱼的舌根部，用自己锋利的前足勾住鱼舌，刺穿舌上的血管，吸食血液。得不到血液供应的鱼舌很快萎缩、脱落。缩头鱼虱用自己的后足紧紧抓住鱼舌残存的肌肉，成功取而代之。宿主也可以像使用自己原来的舌头那样使用这个新的“舌头”。以往人们认为缩头鱼虱不会危及宿主的生命，在缩头鱼虱完全成为宿主的舌头之后两者就会和平共处，缩头鱼虱以“拾捡”宿主入口的食物为生。然而，缩头鱼虱也会在食物匮乏时暴露凶残贪婪的本性，吸食宿主的血液。目前的研究表明，有缩头鱼虱寄生的鱼会不同程度地出现生长缓慢、死亡率上升等现象。也就是说，缩头鱼虱会在一定程度上影响宿主的“生活水平”和健康，甚至造成宿主的死亡。
克氏小丑鱼口中的缩头鱼虱
和其他寄生生物不同，缩头鱼虱并不一定会和宿主“相依为命”。在宿主状况不佳的时候，缩头鱼虱会毫不犹豫地弃宿主而去。缩头鱼虱有一定的游泳能力，也能够捕食，所以并不担心离开了宿主以后就会“无依无靠”，倒是宿主失去了自己的舌头，生活受到很大的影响，甚至会死亡。
虽然缩头鱼虱看起来十分吓人，生活方式也令人胆战心惊，但缩头鱼虱对人类确实没有任何危害。寄生生物大多对宿主十分挑剔，寄生在鱼身上的几乎不会以人体为“家”。缩头鱼虱自然也是如此，甚至它们连宿主——鱼的种类也非常挑剔。只有极少数种类的鱼会被它们相中。所以，如果大家在自己的碗中发现了已经被做熟的缩头鱼虱，不用惊慌。这种高蛋白的虫子虽然长相有些“狰狞可怖”，但是是可以食用的，好吃与否则另当别论。
当然，如果你用手去逗活的缩头鱼虱，被咬一口、抓一下还是有可能的。
本文摘自《珊瑚礁里的生存术》（黄晖主编，中国海洋大学出版社2019年出版）
文稿编撰：叶沛沅、王举昊、王丽泽
热门跟贴