How the Job Market Will Shape the Next Generation
年轻人已经心怀不满。短期内情况不会好转。
2026年8月25日
插图：George Wylesol
青年情绪向来难以准确追踪。即便不考虑那些反复无常的年轻人、偶尔令人费解的调查问题，以及“自信”或“满意”等词汇在不同世代间可能含义迥异的现实可能性，仅凭民意调查本身就已经够棘手了。
我逐渐认识到，要真正了解年轻人的态度，唯一可行的办法就是开展年度调查。而这些调查往往能显示出一些令人振奋的趋势变化。例如，去年，在盖洛普的一项调查中，年龄介于15至34岁的美国人中，有43%的人对自己所在地区的就业市场持积极态度。相比之下，55岁以上的受访者中，却有64%的人认为当前是“找工作的好时机”。这一趋势与以往大相径庭——在2024年之前，年轻群体对就业市场的乐观情绪一直更高。这种现象看似合乎情理：毕竟，临近退休年龄时，找工作通常会更加困难。
然而，过去几年中，年轻人的信心出现了一波明显下滑。2023年，70%的15至34岁人群表示，现在是找工作的良机。据盖洛普调查显示，自那以来的降幅“与2007年至2009年全球金融危机期间的降幅相仿。”
类似的反转现象在有关年轻人及其就业前景的各类民调中随处可见，甚至在一些原始经济数据中也能发现。正如我在几周前的一篇文章中所提到的，当前应届大学毕业生的失业率已高于所有劳动者的失业率——这也是一种反转趋势。这种逆转源于一项始于2021年的趋势，此前至少三十年间，相关数据一直呈现相反的走向。如果将时间轴拉得更近一些，我们会发现，最近的这些变化尤其影响了我称之为“斯巴鲁社会主义者”的群体：即受过大学教育、出身于中产阶级的年轻人。根据盖洛普调查的最新数据，在2024年第四季度，有49%的大学毕业生对就业市场充满信心，而未完成大学学业的受访者中，这一比例仅为44%。然而，到了次年，这两个数字却发生了戏剧性的反转：前者降至19%，后者升至35%。
究竟是什么原因导致了如此巨大的变化？毕竟，正如我之前指出的，大学毕业生的失业数据仅略有恶化。难道是唐纳德·特朗普第二任期的开启，让这些强烈倾向民主党的选民陷入了绝望？抑或是他们耳闻目睹的那些有关人工智能的故事所致？
这些趋势中的任何一个单独来看，都难以说明未来会如何发展；但它们加在一起，确实表明年轻人正经历着某种不同寻常的变化，这种变化与他们的父母和祖父母所经历的截然不同。许多人都能感受到这种差异：根据皮尤研究中心的一项研究，2020年，有42%的美国人认为，如今的年轻人从经济状况上讲会比他们的父母更好。然而到了2024年春季，这一比例已降至26%。
以下是我对过去五年左右发生情况的分析。尽管年轻大学毕业生的失业率依然相对较低，且薪资水平也尚可，但他们却有充分而合理的理由感到自己的财务状况比人们想象的更加不稳定。最明显、也是由来已久的一个原因便是住房问题：许多年轻人以能否拥有自住房来衡量自身的经济成熟度，而在许多大都市地区，买房几乎已成奢望。第二个原因则是，初级白领职位似乎正面临人工智能的冲击，尤其是在那些已有AI用于自动化原本由人类完成的工作领域。目前，人工智能尚未导致大量岗位流失，但它的出现却加剧了人们的负面情绪，尤其在年轻受教育群体中，这种情绪已演变成一种集体性的绝望感。
我将提出五个关于年轻人和就业市场未来走向的预测。
人工智能不会取代所有入门级白领工作，但会引发一段漫长的阵痛期。在此期间，越来越多的雇主被技术新进展所震撼，悄然决定不再大量招聘刚毕业的大学生。这将进一步拉大年轻受过大学教育人群与社会其他群体之间本已日益扩大的失业差距。如果这一群体的失业率从目前的5%飙升至10%，他们原本就迅速下滑的就业市场信心将直线下跌，彻底陷入低谷。
那么，接下来会发生什么？或许，民粹主义政治将愈演愈烈、日益泛滥，因为极右翼和极左翼都将赢得更多所谓“懒散”的年轻人的支持。看起来，建制派政客——不管如今“建制派”究竟意味着什么——很可能会在关键议题上转向左翼，比如对以色列的军事援助以及医疗保健问题，以此试图遏制一场真正具有颠覆性的民粹主义反叛。然而，我们目前正处于特朗普执政的第六年；在这个国家，正常状态绝非理所当然。
人工智能带来的失业现象在各行业间将呈现极不均衡的态势。例如，律师事务所完全有可能做出这样的决定：尽管人工智能机器人能够完成初级律师的大部分工作，但为了自身利益，它们仍会向客户收取由毕业于斯坦福法学院的人士所耗费的时间费用，而非仅支付几百万个OpenAI词元。
目前，真正会拥抱人工智能的行业，正是那些坚信人工智能价值的行业。这听起来或许再明显不过，但至少在未来十年内，仍会有足够多的阻力阻止机器人全面接管，从而延缓这场“笨重”的革命。人们喜欢上班，喜欢与人互动。许多员工年纪较大，早已习惯了某些特定的经营方式。这些不会一夜之间消失。
人工智能信徒与非信徒之间的分歧还将持续一段时间。一些人工智能的倡导者认为，随着技术的不断进步，越来越多的人将意识到让机器人完成工作的无限潜力；这些机器人将创造出足够多的财富，从而开启一个“机器人共产主义”时代——届时，每个人都能领到一笔津贴，用以购买机器人制造的商品和机器人提供的服务。或者类似这样的设想。然而，许多人其实并不真正渴望那样的世界，他们更希望年轻人能找到有意义且稳定的工作，即便机器人能够胜任这些工作。
媒体——尤其是社交媒体——的环境将会进一步恶化。这或许是最不重要的一个预测，但受过大学教育的就业困境也将影响新闻业的基调与内容，而且这种影响绝非正面。尽管埃隆·马斯克竭力想把整个文字互联网变成Stormfront那样的平台，然而推特和Bluesky上的讨论依然持续通过媒体与学术界传播。我认为，这些平台上日益加剧的恶劣氛围，部分源于我们笼统而略显直白地称之为“知识领域”的从业者们所感受到的日益加剧的不安全感。在人工智能出现之前，这些职业本就前景黯淡，如今更是令从业人士忧心忡忡。事实上，人工智能究竟能在多大程度上取代这些岗位几乎已无关紧要——因为几乎每一家企业或高校都会安排专人，随时准备说服高管或校长：如果他们不以机器人取代那些易犯错、爱抱怨的员工，他们很快就会遭遇惨烈而屈辱的结局。
与此相关，媒体对自己及学术界的报道将会变得愈发令人厌烦，直至彻底占据整个行业的大部分注意力——很快，每条新闻都会是关于一位“觉醒”教授如何把所在院系的预算花在了研究Labubus的种族动态上，或者其他什么荒唐事上。或许这有点夸张，但我确实认为，当行业的大门彻底关闭时，留在其中的人类只会变得更加自我沉溺、与世隔绝。
即使就业市场最终恢复常态，一种无望感和疏离感仍会蔓延开来。正如我在关于大学未来系列文章中所探讨的，大衰退导致出生率下降，并推迟了成年期的传统标志；而迄今为止，经济复苏微乎其微，甚至几乎毫无起色。即便人工智能对入门级工作的接管仅限于科技、金融、保险及少数其他领域，我依然预计，家庭组建将进一步推迟，更多年轻人将彻底退出劳动力市场。
不妨看看上世纪九十年代日本发生的情况——那正是所谓“青年就业冰河期”时期。当时，机会匮乏、经济长期衰退，加之金融与社会的持续动荡，给年轻人留下了难以磨灭的创伤，这些影响一直延续到他们步入中年。与当今美国的状况颇为相似，尽管当时日本青年的整体失业率与全球其他地区相比并不算特别糟糕，但大学毕业生却尤其受到重创。而这反过来又导致了成年延迟，以及一种被称为“隐居族”的现象：大批与社会脱节的年轻人，尤其是男性，彻底退出了社会生活。
2003年，日本试图应对这一问题，推出了“青年独立与挑战计划”。该计划开设了就业咖啡馆、职业培训项目，以及一种名为“Wakamono Jiritsu Juku”的营地网络。这些营地专门为“NEET”群体——即既未接受教育、也未就业、更未参加培训的年轻人——提供服务，实质上是对长期失业且反社会的青少年进行“康复治疗”。这一计划的成效难以量化，我也无意建议我们在美国效仿建立“贝蒂·福特中心”，专门收治社交媒体成瘾者和行为失范者。但日本的经验表明，当一群原本为迎接成人生活做了充分准备的年轻人，却集体发现成年后的美好前景被无限期推迟时，会发生什么。他们的不满情绪可能催生一种绝望文化，导致情感上的长期停滞，这种状态甚至会持续到经济复苏之后。♦
作者：《纽约客》的特约撰稿人Jay Caspian Kang 是《最孤独的美国人》一书的作者。
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