美国联邦政府正试图把数据中心审批中的一个关键透明环节移到公众视线之外。据《纽约时报》报道，美国环境保护署计划取消一项要求，这项要求原本强制各州就空气污染许可申请征求公众意见。如果这一调整生效，将适用于一部分空气污染许可，但最受关注的还是数据中心。

地方社区一直在尝试推迟甚至彻底阻止人工智能数据中心的建设。围绕数据中心冷却、定制人工智能专用芯片以及美国人工智能芯片规则的变化，相关争议已经持续一段时间。此次环保署的提议，让这些争议进一步升温。

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“次要污染源”并不次要

这项最新提议针对的是所谓“次要污染源”的空气污染许可，范围包括垃圾填埋场、自助洗衣店、钢厂，当然也包括数据中心。但近期针对人工智能数据中心扩张的分析显示，其环境影响正在扩大。哈佛大学公共卫生学院估计，位于弗吉尼亚州劳登县的Vantage数据中心每年造成的健康损害在5300万美元至9900万美元之间，这是有史以来对单个设施给出的最高估算。

另一个例子来自研究员迈克尔·科克的分析。他的研究直接影响了弗吉尼亚州弗卢万纳县一项扩建化石燃料电厂的提案。最终，这项扩建被否决，依据正是分析结论，这些结论“塑造了投票前的公众讨论”。

环保署的提议将移除，或者至少为各州创造移除这种公众讨论的机会。环保署的立场是，这些次要污染源不需要联邦层面的监管。但问题在于，当一个联邦机构决定停止执行联邦规则，并要求各州自行决定时，监管空白就出现了。

14州总检察长联名反对

来自14个州和3个城市的州总检察长签署了一封公开信，反对这一调整。信中写道：“尽管名称如此，但即便是‘次要’污染源也可能带来重大的健康和环境风险。”公开信指出，取消许可申请的强制公示和30天评论期，是“以行政便利和减轻监管负担为名，搁置这些基本的透明度和民主保障，尤其是为了加速数据中心和其他人工智能基础设施的建设”。

环保署目前仍要求在空气污染许可获批后设置公众评论期，但拟议中的调整针对的是许可获批前的公示环节。各州将需要自行决定是否就许可征求公众反馈。这意味着，围绕数据中心空气污染许可的公众参与，可能因州而异，甚至完全消失。