乾隆二十六年，秋高气爽，京郊西山层林尽染，漫山红叶叠着浅黄，天高云淡，风清气朗。朝中诸事顺遂，四海安定，五谷丰登，民间无大乱，边境无战事，朝堂之上一派祥和安稳。乾隆处理完积压的秋期政务，难得卸下连日忙碌，便带着一众近臣前往西山静园休憩闲游。静园依山而建，林木幽深，亭台错落，没有皇宫的森严规矩，没有朝堂的人情牵绊，最适合散心闲谈、纵论古今。
随驾臣子不少，和珅、刘墉、纪晓岚等一众文武皆在列。一路行来，众人或随侍左右，或附和闲谈，唯独和珅最擅察言观色，句句顺着圣意，言语极尽恭维。乾隆平日里见惯了这般场面，虽心知其忠心机敏，却也难免觉得少了几分真诚通透。
反观刘墉，一路沉默随行，步履从容，神色淡然，不刻意逢迎，不抢风头，也不刻意疏离，始终保持着臣子的本分与读书人的风骨。他身材微丰，眉眼沉稳，言行举止皆是数十年修身读书沉淀下的儒雅厚重，让人看着格外踏实安稳。
行至半山一座观景亭，乾隆驻足而立，凭栏远眺。脚下山河辽阔，京城楼宇连绵百里，阡陌交通，炊烟四起，一派盛世图景尽收眼底。秋风拂过，卷起林间落叶，簌簌有声，天地开阔，心境也随之舒展。连日伏案理政的疲惫一扫而空，胸中万千思绪翻涌，从古今治乱，到王朝兴衰，再到历代名臣功业，尽数浮上心头。
乾隆抬手负于身后，目光悠远，望着万里河山，缓缓开口，与身旁臣子闲谈起来。他一生饱读史书，最喜品评历代帝王将相、千古功业，闲暇之时总爱与近臣纵论古今，辨析古今得失。彼时众人皆安静侍立，聆听圣言，无人敢随意插话，亭中唯有秋风穿林的轻响，气氛沉静庄重。
“古往今来，乱世之中，多有奇才济世。”乾隆声音平缓，带着几分俯瞰古今的从容，“汉末天下大乱，群雄并起，诸侯割据，四海分崩离析，是真正的乱世残局。而诸葛亮躬耕南阳，一朝出山，辅佐刘备，以微弱基业，联吴抗曹、定鼎巴蜀，硬生生将破碎河山划为三分，鼎立一方，流传千古，成为万世传颂的名臣典范。”
说起诸葛亮，在场臣子皆心生认同。此人一生鞠躬尽瘁、智绝天下，虽未辅佐君主一统山河，却以一己之才稳住乱世格局，凭智谋与忠义名留青史，是历代君臣皆推崇备至的千古贤臣。众人纷纷点头附和，无人反驳，亭中一时满是对先贤的赞叹之声。
乾隆望着辽阔山河，心念一动，当即生出一联。他素来喜欢即景出题、以联论史，既可消遣闲情，又能看看近臣的才学格局与心境眼界。略一沉吟，他缓缓道出上联：“诸葛亮三分天下。”
话音落下，亭中瞬间寂静无声。原本轻声附和的臣子纷纷敛声屏息，各自低头思索。这一句上联看似通俗易懂，没有繁复典故，也无华丽辞藻，实则暗藏深意，极难对出。表面是评述诸葛亮的生平功业，细数其乱世定局的传奇建树，深层却是以史论势、以人论功，格局宏大，紧扣天下治乱、王朝一统的核心。
在场文人墨客、饱学之士不在少数，可细细斟酌之后，人人都暗自为难。若是对寻常文人墨客，格局太小，配不上诸葛亮三分乱世的伟业；若是对普通名臣将相，功绩不足，难以与之对仗制衡。
更关键的是，上联写的是“乱世分疆”，是割据鼎立的局势，下联既要对仗工整、人物相当，还要意境相通、格局匹配，既要契合史实，又要暗藏治国之道、天下大势，稍有偏差，便会显得浅薄狭隘。
和珅率先在心中思索几番，脑中闪过数位名臣猛将，细细比对，终究一一否决。他擅长人情世故、朝堂周旋，却不擅长这般纵论古今、格局宏大的史联，几番斟酌，终究不敢贸然开口，生怕才学不足，贻笑大方，失了圣心。其余几位翰林文臣，或是对的人物名气不及诸葛，或是功绩格局难以匹配，或是对仗不够工整，尽皆暗自压下心中答案，无人敢率先应答。
乾隆目光缓缓扫过众人，最终落在一直默然侍立的刘墉身上。他深知刘墉饱读经史、通透世事，不只会舞文弄墨，更懂审时度势、明辨大局，心中藏有治国格局，绝非寻常腐儒可比。于是轻声开口：“刘卿，你素来通读史书，见解独到，不妨试对一句。”
刘墉闻言，从容上前一步，微微躬身行礼，姿态恭谨却不卑微，神色坦荡沉稳。思索通透之后，刘墉抬眸，声音沉稳清朗，字字铿锵有力，清晰回荡在半山亭中：
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