乾隆二十二年暮春，江南烟雨初歇，暖风裹着湿润的草木香气，漫过运河两岸的青瓦白墙。乾隆二次南巡，一路阅尽江南春色，见市井富庶、百姓安乐，心中自是舒畅。连日舟车劳顿，朝堂公务的繁杂、沿途仪仗的喧嚣，终究让人身心疲乏，于是行至镇江府时，乾隆特意传令，暂缓行程，摒弃盛大仪仗，只带贴身侍卫与几位近臣，停靠江畔别院静养两日。
随行臣子众多，唯独刘墉伴驾左右，得以日日随侍闲谈。彼时的刘墉尚未至晚年佝偻模样，一身素色官袍，身姿挺拔，性情沉稳通透，不似和珅那般刻意逢迎，也不似一众老臣拘谨刻板，平日朝堂之上秉公直言，私下相处却温润谦和，极合乾隆心意。
别院依山傍水，清幽雅致，没有行宫的威严肃穆，也无市井的嘈杂纷扰。院中几株老茶树郁郁葱葱，阶前青草萋萋，雨后的空气干净清透，连风都带着温柔的暖意。一日午后，日头微斜，褪去了正午的燥热，光影透过枝叶的缝隙，斑驳洒落于青石地面。
乾隆处理完随身带来的少量公务，放下朱笔，舒展腰身，连日巡游的疲惫悄然消散，只觉心境安宁闲适。闲来无事，便命小太监烹煮新采的江南雨前茶。
炭火温炉，清泉沸响，袅袅水汽裹挟着淡淡的茶香，缓缓升腾，弥漫整座厅堂。新茶汤色清透，黄绿澄澈，入口鲜爽回甘，毫无涩苦之气。乾隆端着白瓷茶盏，慢啜一口，暖意顺着喉咙落至胸腹，通体舒畅。连日来宴饮不断，美酒佳肴虽极尽奢华，酣畅过后只剩空虚倦怠，反倒不如这一盏清茶，平淡纯粹，洗去尘烦，让人心神清明。
刘墉立在一旁，静静侍立，不多言、不打扰，眉眼温润，举止得体。君臣相伴多年，他深知乾隆性情，盛世帝王，坐拥万里江山，阅尽世间繁华，寻常的珍馐美酒、奇珍异宝，早已难入其心，唯独这份远离朝堂喧嚣的清净，最是难得可贵。此刻厅堂之内，唯有茶水沸鸣、微风穿庭的轻响，岁月静好，安然闲适。
乾隆抬眼望向窗外，院中花木葱茏，晚风轻柔，茶香萦绕不绝。他握着温热的茶盏，忽然心生感慨。世人皆道美酒醉人，一生追逐酣畅淋漓的欢愉，可细细想来，烈酒入喉，不过是一时虚妄的沉醉，酒醒之后，依旧是满心浮躁、满身疲惫。
而眼前这盏清茶，清淡无味，却能涤荡心胸，抚平心绪，让人沉下心来，看清本心。这般恬淡的沉醉，远比烈酒的狂热更为绵长动人。
心念至此，乾隆嘴角微扬，随口吟出一句上联，声音平缓悠然，带着几分通透的感悟：“茶亦醉人何必酒。”
此句一出，厅堂内瞬间安静下来。随侍的太监宫女皆屏息凝神，无人敢出声。这句上联看似浅显直白，没有半点雕琢堆砌的辞藻，细细品味却藏着极深的心境与格局。它道破了两种截然不同的人生境界，世人沉迷酒色浮华，追逐热烈虚妄的快乐，却不知平淡清净的美好，早已藏在寻常烟火、一盏清茶之中。
乾隆并未转头看人，依旧望着庭前景致，语气淡然：“朕偶得一句，诸位可对之。”
在场几名随行臣子面面相觑，纷纷低头思索。有人心中暗自斟酌几句，却都悄悄压了下去。这句上联看似通俗，实则意境高远，看似写茶，实则写心，写透了盛世帝王阅尽繁华后的淡泊通透。
若是对得太过华丽，便落了俗套，衬不出这份清雅恬淡；若是对得太过平淡，又显得苍白无力，配不上帝王的胸襟格局。稍有不慎，便会显得才疏学浅，更怕曲解了圣上的心境，弄巧成拙。一时间，众人皆缄口不言，无人敢轻易应答。
其实朝堂之上，从不缺饱读诗书的文人墨客，可大多人读书只为仕途功名，笔下文字皆是官场浮华、逢迎之词，早已少了这份返璞归真的通透心境。众人思索良久，终究无人应声，厅堂之内只剩茶香袅袅，气氛略显沉静。
乾隆心中了然，却并未动怒，依旧神色平和。他本也无意为难众人，这句上联是心境所至、随口而发，不求工整对仗的巧思，只求意境相通的通透。他缓缓转头，目光落于始终静默侍立的刘墉身上，眼底带着几分期许：“刘卿素来通透，不妨一试。”
刘墉闻言，从容上前一步，微微躬身行礼，神色坦荡淡然，没有半分局促惶恐。他抬头望向厅堂中缭绕的茶香，又看向案头堆叠的几卷古籍，心中已然有了答案。
他沉吟片刻，声音清朗沉稳，不高不低，字字清晰传入众人耳中：
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