阿尔茨海默病的一大特征是神经细胞死亡，而一项新研究尝试用纳米颗粒包裹抗体，把大脑中另一类支持性细胞——星形胶质细胞——转化为神经元。在模拟阿尔茨海默病的小鼠实验中，这一方法不仅补充了丢失的神经元，还改善了小鼠的认知能力。

这项研究由美国南卡罗来纳大学的徐培盛团队完成。研究团队表示，他们希望在未来几年内将这一技术推进到人体试验阶段。“我们可以替换丢失的神经元，并且（在小鼠中）逆转阿尔茨海默病的进展，”徐培盛说。

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阿尔茨海默病的病理基础

阿尔茨海默病影响全球约2400万人。其核心病理特征在于β-淀粉样蛋白和tau蛋白发生错误折叠，形成斑块和缠结，进而引发神经炎症，最终导致神经细胞死亡。

近年来，越来越多的研究者开始探索通过刺激新神经元生长来治疗阿尔茨海默病及其他神经退行性疾病。2020年，科学家就曾发现，在模拟帕金森病的小鼠大脑中，星形胶质细胞可以被转化为神经元，并改善了小鼠的运动能力。当时的方法是利用CRISPR基因编辑技术，降低一种名为PTBP1的蛋白水平。PTBP1通常像一个主开关，阻止星形胶质细胞转变为神经元。

基因编辑的局限与替代方案

不过，基因编辑方法存在脱靶风险。“有时会在错误的位点切割，造成可能有害的永久性基因改变，”徐培盛指出。为了规避这一问题，团队开发了一种名为TN-PTBP1的药物，将靶向PTBP1的抗体封装在纳米颗粒笼中，借助纳米颗粒穿越血脑屏障。

药物进入大脑细胞（包括星形胶质细胞）后，抗体与PTBP1结合并大幅消耗该蛋白。大约一周后，抗体被细胞回收利用。团队先在由人类干细胞培养的脑类器官中验证了TN-PTBP1能将星形胶质细胞转化为神经元。

小鼠实验显示认知改善

随后，研究人员在12只经基因工程改造、模拟阿尔茨海默病的小鼠身上进行了测试。在接受TN-PTBP1治疗前，脑成像显示这些小鼠已丢失大量神经元，其程度与中重度阿尔茨海默病患者相似。这些小鼠在筑巢和记忆测试中表现不佳。

研究团队表示，经过治疗后，小鼠的认知能力得到提升。这一结果让研究者对将该技术推向临床充满期待，但距离真正应用于人类患者，仍有相当长的路要走。