古生物学家长期以来一直将霸王龙誉为恐龙之王。如今，“T. rex”这个名字也属于一种新描述的已灭绝食肉动物——一种巨大的海洋爬行动物，学名为Tylosaurus rex，由一个三人研究团队经过大量侦探工作后发现。
这位新封王的“T. rex”并非恐龙，而是一种沧龙，一种生活在约8000万年前的巨型海洋顶级掠食者——比生活在6800万至6600万年前的恐龙之王稍早一些——体长可达43英尺（约13米）。这些火眼金睛的科学家从几十年来被归为近缘沧龙物种的化石中识别出了这个物种。
与陆地上的霸王龙（rex在拉丁语中意为“国王”）一样，这种巨型生物统治着其栖息地，其锯齿状的牙齿撕裂猎物——鱼类、海龟以及被称为蛇颈龙的长颈海洋爬行动物——“咔嚓咔嚓地咬碎、撕烂它们，”威斯康星州阿普尔顿城堡历史博物馆的古生物学家阿梅莉亚·齐特洛说道。齐特洛是一项新研究的主要作者，该研究描述了Tylosaurus rex，于5月21日发表在期刊《美国自然历史博物馆公报》上。
这种长吻的海洋生物化石发现于现在的得克萨斯州，可追溯至约8000万年前的白垩纪晚期，当时内陆海部分覆盖了北美大陆。在这项新研究中，齐特洛和她的合著者检查并重新分类了存放在十多个机构的化石——这些标本曾被错误识别为Tylosaurus proriger物种。
“咱们现在有俩‘T. rex’，一只是陆地上的恐龙之王，另一只是水中的爬行动物之王，两者体型相近，约40英尺长，并且都作为各自生态系统中最大的食肉动物，站在食物链顶端，”苏格兰爱丁堡大学古生物学与进化教授、古生物学家史蒂夫·布鲁萨特在一封电子邮件中说道。布鲁萨特未参与这项研究。
齐特洛指出，这一发现提醒人们，科学突破不光能来自新挖出来的化石，博物馆里的老收藏也能带来惊喜，而且业余恐龙爱好者也可以在识别科学新物种方面发挥重要作用。
她说：“这些标本中有很多是由达拉斯地区的业余古生物爱好者挖掘并捐赠的，因此社区参与度很高。这真是古生物学的一个绝佳例子，只要大家齐心协力，就能取得这样的成果。”
令人费解的“大块头”化石
齐特洛研究沧龙之王的起源，是从2020年的纽约市开始的。当时她是美国自然历史博物馆理查德·吉尔德研究生院的博士生，正在研究该馆的沧龙标本。
齐特洛说：“我的研究重点是变异，所以我想摸清馆藏里不同沧龙的种类和数量。”其中一块19世纪在德克萨斯州出土的大型 T. proriger 化石引起了她的注意——她看它块头大，就起了个绰号叫“大块头”。
她说：“我以前从未听说过在德克萨斯州发现过沧龙。通常它们是在堪萨斯州和南达科他州发现的，所以这让我特别留意。”大约在2022年，她联系了研究合著者迈克尔·J·波尔辛——他是达拉斯南卫理公会大学的沧龙专家和高级研究员，并提出，美国自然历史博物馆的这块标本可能是沧龙的一个新物种。
巧的是，波尔辛研究这个可能性已经差不多十年了。大约2012年，其他沧龙化石里的怪地方引起了他的注意，但当时标本不够，没法充分证明这是个新物种，他在给 CNN 的电子邮件中这样说道。
波尔辛说：“多年来，发现了更多标本，慢慢填补了我们对其解剖结构和自然变异的理解空白。”
尽管如此，根据化石描述一个新物种可能需要数年时间。标本往往不完整或保存不佳，而在将解剖异常之间的线索联系起来时，其他因素也可能让事情变得扑朔迷离。
他补充说：“你得先排除病理因素、动物生长过程中的变化，以及其他可能导致差异的因素。”
在博物馆的沧龙标本中发现规律
齐特洛跑遍了北美和欧洲的22家博物馆，对来自德克萨斯州东北部的疑似前颌沧龙化石进行了比较数据收集，“拍照、测量、在某些情况下进行表面扫描，并建立一个数据集，以确保我们看到的规律确实能说明是物种级别的差异，”她说。
她的分析显示，这些化石中至少有十几个显示出新沧龙物种的特征。沧龙霸王龙的正模标本——即定义特定物种的单一标本——目前在达拉斯的佩罗自然科学博物馆展出。这具沧龙霸王龙骨架是该物种最完整的。（研究合著者罗纳德·S·蒂科斯基是佩罗博物馆科学副总裁兼脊椎动物古生物学馆长。）
霸王沧龙（Tylosaurus rex）体型比前棱沧龙（T. proriger）更大，从鼻尖到尾端平均长度约为30至35英尺（9至11米）。最大标本的头骨长度超过5.5英尺（1.7米）。这种海洋爬行动物还拥有锯齿状牙齿，其头骨中有一个额外的骨性凹槽用于附着颈部肌肉，并且下颌肌肉更为强壮，使其咬合力更强大。
此前，沧龙被认为是一个多样性不如其他沧龙类属的属。将霸王沧龙归入沧龙属，表明沧龙的多样性比预期的要高。
“沧龙比人们以往所认为的要更加有趣且多样化得多，”齐特洛说。
巨型海洋爬行动物统治海洋
布鲁萨特补充说，总体上揭示沧龙类的多样性，也让我们以不同视角看待所谓的恐龙时代。
“在那个时期，不仅仅是恐龙繁荣并占据主导地位，”他说。“是的，它们统治着陆地，但同样有其他巨大而凶猛的食肉爬行动物在海洋中潜行。霸王沧龙可能是其中最大、最凶猛的之一，是那个时代的真正恐怖巨兽，和今天的任何鲨鱼一样吓人。”
波尔辛说，新晋的“T. rex”还有更多惊喜等着大家。
他说：“一个研究项目总是会引出比单篇论文所能解答的更多问题。目前，我们正与同事和学生开展另外两个直接跟海王龙（Tylosaurus rex）有关的项目，等着看其他精彩发现吧。”
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