1956年元旦，刚刚归国半年的钱学森，接到安排，给解放军高级将领做导弹专题讲课。听课的有贺龙、陈毅、叶剑英、聂荣臻几位元帅，还有不少总部机关的参谋人员，后来当过二炮司令员的李旭阁，当时也在场做记录，很多细节都是依靠他的回忆留存下来。讲课现场，钱学森在黑板写下“火箭军”三个字，向在场的元帅们阐释，未来需要建设一支独立的导弹部队，区别于当时现有的陆海空三军，专门承担远程打击任务，他直接向军委建议，可以把这支部队命名为火箭军。
那个阶段新中国刚刚起步，国内几乎没有导弹工业基础，多数将领对火箭、导弹的认知还很有限。听完钱学森的讲解，在场的元帅都意识到这种新式武器对国防的重大意义。周恩来并没有出席这次课堂，后世流传“现场直言这个名字万万不能用”，属于演绎加工。这个组建新军种的构想，只是作为内部建议留存，并没有马上落实为正式军种。
五十年代中期，外部环境十分严峻，西方国家不断拿核武器对中国进行核讹诈，组建导弹核部队这件事，必须做到高度保密。如果直接对外叫“火箭军”，名字指向性太强，外人一眼就能判断出这是专门的导弹核打击力量，会过早暴露我们的发展方向，引来外界格外的关注和施压。
讲课结束之后，国家推进导弹研制的工作并没有停下。1956年2月，钱学森提交《建立我国国防航空工业意见书》，中央很快批复，同年10月国防部第五研究院正式成立，钱学森担任院长，国内导弹研制的机构框架就此搭起来。1957年底，长辛店炮兵教导大队组建，抽调全军挑选出来的骨干学习导弹操作，这就是我国第一支导弹相关的训练教学单位，一切全部在秘密状态下开展，对外不公开番号，不公开任务属性。
往后的几年时间，科研人员一步步摸索，1960年，东风一号近程导弹试射成功，证明国内已经掌握导弹基础技术。有了武器装备，组建正式战略导弹部队领导机关的事情，才真正摆上军委议事日程。1966年筹备导弹部队领导机关的时候，再次把“火箭军”这个名称拿出来权衡，考虑到当时复杂的国际环境，这个名字过于醒目，不利于保密。经过反复斟酌，由周恩来总理亲自确定，对外使用“第二炮兵”这一称谓。1966年7月1日，第二炮兵正式成立，直接归中央军委指挥，所有的建设、部署、训练，全部处在高度保密环境当中，普通老百姓在很长一段时间，几乎不知道有这样一支部队存在。
第二炮兵几十年的发展历程里，科研和部队两条线同步往前推进。钱学森带领五院的科研队伍，攻克导弹发动机、制导、弹体一系列技术难关，源源不断拿出可供部队使用的导弹型号。二炮的官兵，则在深山戈壁建设阵地，默默开展训练，完成两弹结合试验，形成我国自己的核反击能力。在很长时间内，外界只知道二炮这个名字，并不知道这个兵种背后就是当年钱学森最早设想的那支火箭军。
时代环境发生巨大变化之后，已经不再需要依靠掩护性名称隐藏战略力量。2015年12月31日，中央军委正式决定，第二炮兵更名为火箭军，当年钱学森在黑板上写下的名称，时隔近六十年，正式成为我军独立军种的番号。
回望这段国防建设历程，“火箭军”从课堂上的构想，到后来正式成军，中间隔着一整个艰苦创业的时代。从早期理论设想、人才培训、导弹试制，再到秘密组建第二炮兵，最后完成更名，完整记录了新中国战略导弹力量从无到有、一步步成长壮大的全过程。
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