建安十三年（208年）长坂坡，曹军追兵逼近，赵云怀抱阿斗杀入乱军，刘备身边一度人心浮动。有人向刘备报告，说赵云已经投奔曹操，张飞听后勃然大怒，立即说道：“我就要一枪刺死赵云。”
这句话听起来像是张飞的鲁莽之言，实际上却藏着一个很有意思的判断：在张飞心里，赵云虽是猛将，却还没有强到让自己忌惮的程度。
若把吕布、关羽、赵云放在一起比较，单看《三国演义》中的个人武力，通常是吕布居首，关羽次之，赵云再后。张飞与三人都有交集，他在不同场合说出的三句话，恰好反映了这种差距。
不过要说明白，这个排名属于文学形象的比较。正史中的战斗细节远没有小说写得那样具体，许多“一人独斗”“大战百回合”的场面，都是罗贯中为了塑造人物而安排的艺术笔法。
关羽和张飞是刘备最早的核心武将，也是彼此最熟悉的对手。两人结义之后长期并肩作战，谁的刀法、谁的气力、谁的脾气，双方都摸得很清楚。
古城相会时，张飞误以为关羽已经真心投降曹操。关羽解释，张飞却不肯听，挺矛便要动手，并喊出要和关羽“拼个你死我活”。
这不是普通的叫骂。
张飞敢这样说，说明他认为关羽与自己相差不大。真要交锋，胜负未必能够迅速分出，稍有不慎，便可能两败俱伤。换句话说，在张飞眼里，关羽是必须全力应付的强敌，而不是可以随手击败的人。
小说中，关羽刚经历千里奔波，又是仓促应战，仍能挡住张飞的猛攻。这个细节当然不能当成精确的武力测量，却足以说明关羽的底子极厚。张飞勇猛刚烈，关羽则力量、速度和经验兼备，两人属于同一档次的顶尖武将。
关羽真正落后于吕布，答案出现在虎牢关。
十八路诸侯讨董卓时，吕布先后击败多名将领。公孙瓒出战不敌，张飞上前拦住吕布，二人交锋五十余合，张飞逐渐显出吃力之态。关羽见状加入战团，兄弟二人合力围攻，仍不能立即取胜，刘备随后出手，才形成“三英战吕布”的局面。
这里的关键不在于“三个人打一个”本身，而在于张飞的表现。
面对关羽，张飞说的是拼命；面对吕布，他却大喊“我等三百合”。这句话有豪气，也有试探。张飞知道吕布不是一般对手，自己必须把全部本领拿出来，甚至要做好长时间鏖战的准备。
有人把这句话理解成张飞必败的证据，未免过于简单。武将交锋前喊话，更多是性格和气势的体现，并不能直接换算成胜负。但从战斗结果看，吕布确实压过了张飞和关羽。
更值得注意的是，小沛交战时，张飞已经历练多年，吕布却处在势力衰退阶段。两人大战一百余合仍未分胜负，反而从侧面说明：巅峰时期的吕布，确实在单挑能力上更高一筹。
吕布的可怕，还在于他不仅力大，骑术和兵器运用也极为出色。赤兔马、方天画戟，再加上长期征战形成的临阵经验，使他在小说中成为一个近乎标准化的“天下第一”。
赵云的情况不同。
他第一次在小说中崭露头角，是公孙瓒与袁绍交战之际。后来投奔刘备，赵云长期承担护卫、突击和救援任务，真正让天下震动的，是长坂坡单骑救主。
长坂坡并非简单的武力表演。赵云要面对曹军重围，还要寻找刘备家眷，怀里抱着幼主，手中持枪，反复冲杀。小说借此突出他的冷静、耐力和临阵判断。赵云未必是力量最强的那个，却是最稳定、最难被击溃的那个。
这也解释了张飞为何敢说要“一枪刺死赵云”。当时张飞并不了解长坂坡的完整经过，只听说赵云可能投敌，怒火先于判断。更重要的是，他平日与赵云同在刘备麾下，对赵云的武艺有所了解，心中并不认为对方能够正面压制自己。
但张飞的判断，也不能完全等同于赵云的真实水平。
赵云擅长的是在复杂环境中寻找突破口，保护主将，截击敌军，利用速度和战场变化取胜。他和吕布、关羽那种正面硬撼型武将，并不是同一种路数。若只安排擂台式单挑，小说给出的感觉是吕布强于关羽，关羽略胜赵云；若比较综合战场能力，赵云的谨慎和执行力又会成为重要加分项。
关羽也并非只有一把青龙偃月刀。他在白马之战中斩颜良，随后诛文丑，过五关斩六将，都是小说刻意安排的高光场面。襄樊之战中，他水淹七军，威震华夏，说明其不仅能冲阵，也能独当一面。
遗憾的是，关羽性格中的骄傲，最终影响了判断。镇守荆州时，他没有真正执行诸葛亮提出的联吴抗曹方针，既与东吴关系恶化，又在北方发动攻势。武力可以夺城，性格却可能丢掉全局。
赵云则少了几分锋芒，多了几分清醒。他在刘备攻取益州后劝阻分配田地扰民，刘备准备伐吴时又出言反对，认为不应因关羽之死仓促出兵。这样的将领，或许不如关羽那般显赫，却更适合长期承担重任。
至于吕布，单挑本领虽高，政治判断和人格信誉却几乎一败涂地。他先杀丁原，后杀董卓，辗转依附多方势力，最终在下邳被曹操击败。陈宫提出的建议没有被采纳，吕布自己的反复和短视，也断掉了最后的退路。
所以，若只问小说里的武力，答案可以说得很清楚：吕布最强，关羽紧随其后，赵云略逊一筹。张飞对关羽说“拼个你死我活”，对吕布喊“大战三百回合”，听闻赵云失踪后又说要“一枪刺死”，三种语气，正好对应了三种不同程度的戒备。
可若把“强”字放宽，答案便不再只有一条。吕布胜在勇力，关羽胜在威名与统兵，赵云胜在稳定和忠诚。三人同属《三国演义》中的超一流武将，却各自代表了猛将、名将与良将的不同面貌。
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