1953年6月，板门店谈判桌旁，战场上的枪声已经明显减少，可停战协议仍迟迟没有落笔。美国代表团希望尽快结束这场战争，中国和朝鲜方面也在权衡停火条件，偏偏韩国总统李承晚突然把局面搅乱了。
这不是一次普通的谈判僵局。它背后牵扯的，是朝鲜半岛今后的军事格局，也是中国是否能够以较为有利的条件结束战争。
1950年6月，朝鲜半岛爆发战争。美国以“联合国军”名义介入后，战线迅速北移。1950年10月，中国人民志愿军入朝作战，随后连续发动战役，把联合国军从鸭绿江边推回到三八线附近。
战线稳定下来，双方都付出了巨大代价。美国没有实现占领整个朝鲜的目标，中国也不可能无休止地把战争继续下去。1951年7月10日，朝鲜停战谈判在开城开始，后来转移到板门店。
谈判最难的地方，不在地图上画哪条线，而在战俘问题上怎么处理。美国方面主张“自愿遣返”，也就是不愿意回到原来一方的战俘，可以不被强行送回。中国和朝鲜方面则坚持，战俘遣返应当按照国际惯例执行，不能把战俘问题变成政治工具。
双方为此争执近两年。其间，军事行动并未完全停止，阵地争夺仍然激烈。谈判桌上的每一句话，都要靠战场上的实力支撑。没有炮火压力，协议很难真正推进。
1953年3月5日，苏联领导人斯大林逝世。此后，停战谈判出现新的转机。美国总统艾森豪威尔政府也逐渐认识到，继续扩大战争，既难以取得决定性胜利，又可能带来更大的风险。美国急于结束战争，并不等于它已经承认失败，而是希望尽快把战线和停战安排固定下来。
真正不愿意停下来的，是李承晚。
李承晚出生于1875年，1948年成为大韩民国总统。他长期依靠美国支持，在政治上坚持“北进统一”，始终不接受朝鲜半岛长期分裂的现实。对他而言，一旦美军撤出，南朝鲜军队很难单独对抗朝鲜人民军和中国人民志愿军。
有意思的是，美国想结束战争，李承晚却担心停战会让自己的政权失去依靠。双方虽然是盟友，在战争目标上却并不完全相同。美国要的是一个可以接受的停战结果，李承晚要的却是继续战争，直到消灭北方政权。
1953年6月，停战协议接近完成时，李承晚采取了极为冒险的行动。他下令释放被南朝鲜控制的大批反共战俘，其中包括关押在釜山、马山等地的朝鲜人民军被俘人员，人数约2.7万人。按照停战谈判安排，这些人员本应接受中立国遣返委员会处理。
这场单方面释放，直接破坏了谈判进程。美国事先并未同意李承晚的做法，甚至担心他继续采取破坏停战的行动。李承晚却公开表示，即使没有美军直接参战，南朝鲜也要继续作战。
消息传到中国方面后，毛泽东判断，单靠书面保证，未必能够约束李承晚。倘若在此时匆忙签字，停战线虽然确定了，南朝鲜却可能凭借美国援助再次挑起战事。谈判不能只看眼前那一纸协议，还要考虑停战后的安全形势。
因此，毛泽东没有同意在李承晚制造混乱后立即签字，而是支持通过军事行动迫使对方接受现实。这个决定并不是要把战争无限延长，而是要利用最后的战场压力，争取更稳妥的停战条件。
彭德怀指挥的中国人民志愿军和朝鲜人民军，随后集中兵力准备金城方向的作战。1953年7月13日，金城战役打响。志愿军突破南朝鲜军阵地，迅速向纵深推进，重创南朝鲜军数个主力师，迫使其防线后撤。
金城战役持续到7月27日前后，是停战前中国人民志愿军发动的最后一次大规模进攻。关于南朝鲜军的具体伤亡数字，不同资料统计存在差异，但其多个师遭到严重打击，这是没有疑问的。李承晚原本以为可以借机继续战争，结果却发现南朝鲜军根本没有单独作战的能力。
美国方面也因此加快了对李承晚的约束。一方面，它向韩国提供安全承诺和军事援助；另一方面，又明确要求李承晚不得破坏停战安排。对美国来说，继续被一个盟友拖进战争，代价已经超过收益。
1953年7月27日，朝鲜人民军、中国人民志愿军和联合国军代表在板门店签署《朝鲜人民军最高司令官及中国人民志愿军司令员，与联合国军总司令关于朝鲜军事停战的协定》。李承晚拒绝在协定上签字，但南朝鲜军仍被纳入停战体系，三年多的朝鲜战争由此停止大规模军事行动。
毛泽东之所以没有在美国急于签字时立即答应，关键并非单纯追求多打几天，而是看到了停战协议之外的隐患：李承晚没有放弃战争，美国也未必能够始终有效控制韩国。先用金城战役改变力量对比，再把停战协议落到纸面，才没有让谈判变成一场仓促的妥协。
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