中法战争的战火，起于越南问题。法国在越南北部扩大军事行动后，清军与法军发生冲突，战争很快从广西边境延伸到台湾海峡。对法国而言，台湾并非普通战场。这里既能牵制福建水师，也可能成为封锁东南沿海、逼迫清政府谈判的重要筹码。
法军把目标放在基隆，并不是随意选择。基隆是台湾北部的重要港口，附近有煤矿，港湾又便于舰船停泊。一旦占据这里，法军便可获得登陆场和补给点，再向台北腹地推进。
1884年8月，法舰炮击基隆。当地守军装备有限，炮台和高地很快承受巨大压力。刘铭传接到消息后赶赴北部，判断台湾水师难以同法国舰队正面抗衡，于是把主要力量放在陆地防守上，试图利用地形和兵力消耗法军。
“基隆不能只看眼前一城。”
刘铭传的部署，使法军虽然控制了部分沿海阵地，却没有顺利向台北推进。后来发生的淡水战斗中，清军依托工事和地形击退法军登陆部队，台湾北部的局势因此没有立即崩溃。
不过，刘铭传手中的兵力毕竟有限。清政府听取建议，起用已经退居乡里的杨岳斌，命其协助办理台湾军务。杨岳斌并非临时起意出征，他在湖南招募乡勇，筹集兵员和军需，随后设法绕过法国舰队的封锁，从台湾南部转向东岸登陆。
这条路线十分艰难。法国海军掌握海上主动权，台湾北部海面又有巡弋舰只，常规航线很容易遭到截击。杨岳斌所部抵达台湾东南部后，虽然尚不能立刻改变战场态势，却补充了台北方面紧缺的兵力，也给当地守军带来了一定稳定作用。
杨岳斌真正值得注意的地方，不只是带来了多少士兵，而是他对台湾整体防务的判断。台湾孤悬海上，北部有基隆、淡水，中部有彰化、嘉义，南部则以台南、恒春为重。若只守一处港口，便很难应付法国舰队从海上选择突破口。
他特别强调澎湖的重要性。澎湖位于台湾海峡中部，是大陆与台湾之间的重要中转位置，也是福建沿海防务的一环。台湾若要长期作战，粮饷、军火和援兵都离不开海上运输。澎湖一旦被法军控制，台湾本岛便可能被进一步孤立。
“守台湾，不能只盯着台北。”
这句话的分量，在当时并不轻。杨岳斌和刘铭传都认为，台北承受的威胁比台南更直接，兵力不能过度集中在南部，应当加强北路和中路防线，并为澎湖留下足够的守备力量。遗憾的是，台湾地方官员之间存在隔阂，调兵和统筹并不顺畅，许多建议没有及时落实。
这种矛盾，很快影响了战局。基隆防守压力持续增加，刘铭传最后退守淡水。杨岳斌对这一决定并不完全赞同，但在兵力、装备和海军支援都不足的情况下，保存主力、依托淡水继续作战，也有现实考量。基隆失守后，法军获得了台湾北部的陆上据点，台湾防务随之更加被动。
1885年3月，法国舰队又攻占澎湖。此事说明杨岳斌此前对海峡通道的担忧并非空泛判断。澎湖陷落，使台湾同福建之间的联系更加困难，也让清军必须在有限兵力下同时顾及本岛和海峡。
更复杂的问题，出现在战事之外。基隆撤守后，清政府曾追究责任，台湾内部又牵涉不同官场关系。刘铭传与李鸿章关系密切，刘璈则与左宗棠一系有联系，湘军旧部、地方官员和中央权臣之间彼此牵制。若处理不慎，军事分歧很容易演变成政治倾轧。
杨岳斌在审理相关事务时，没有简单把退守淡水定为怯战。他认为，刘铭传是在敌强我弱、海军失利的情形下作出判断，虽有得失，却不能只凭基隆失守便全部归罪。这样的处理，避免了台湾主将被轻率撤换，也使前线指挥没有陷入更大混乱。
有意思的是，杨岳斌本人也是湘军元老，却没有利用身份替某一方争胜。他既提出军事上的不同意见，也承认战场处置必须受到实际条件限制。对一位晚清老将而言，这种克制比当众争功更难得。
中法战争期间，台湾最终没有被法国完全控制，淡水一线的抵抗、台湾地方的防守以及清军持续增援，都发挥了作用。杨岳斌没有创造一场决定性的胜仗，也不能把台湾战事的成果归于他一人，但他募集兵力、冒险赴台、提出澎湖与北路防务意见，并在关键时刻缓和内部冲突，确实构成了不可忽视的贡献。
1885年6月，中法两国签订《中法新约》，法国军队撤出台湾和澎湖。杨岳斌在这场战争中的作用，更接近一位临危受命的支撑者：他未能凭一己之力扭转海上力量悬殊，却在兵力补充、战略判断和军政协调上，尽到了老将所能尽到的责任。
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