1867年3月30日，美国华盛顿，国务卿威廉·西华德与俄国公使斯托克尔签下了一份土地买卖条约。美国以720万美元取得俄属北美的阿拉斯加及附近岛屿，折算下来，每平方公里价格不足5美元。
这笔交易后来被许多人视为“捡漏”。阿拉斯加面积约152万平方公里，拥有漫长海岸线、森林、渔场以及金、铜、煤、石油、天然气等资源。可在当时，这些价值并没有显现出来。摆在沙皇面前的，不是地下资源，而是一块遥远、寒冷、难以守住，还要不断花钱维持的土地。
俄国得到阿拉斯加，并不是经过一场大规模战争。18世纪中叶，俄国探险者越过白令海峡，逐步进入北美西北部。海獭毛皮价格极高，吸引了一批商人和冒险者。俄国政府随后支持成立俄美公司，由它负责贸易、据点建设和殖民管理。
有意思的是，俄国人在地图上占据了大片区域，实际控制却十分有限。阿拉斯加距离俄国核心地区太远，运输依靠海路，补给困难。当地气候恶劣，俄国移民数量很少，许多据点不过是几座木屋和仓库。
俄美公司早期确实靠毛皮赚过钱，但这种生意经不起长期捕捞。海獭数量下降后，收益明显减少。更麻烦的是，殖民地的粮食、工具、衣物和武器都要从外部运来，运输成本不断吞噬利润。俄国政府每年还要承担防务和行政开支，这块土地逐渐从资产变成负担。
真正让沙皇下定决心的，是1853年至1856年的克里米亚战争。俄国与奥斯曼帝国交战，英国和法国后来介入，战争暴露出俄国交通、军工和财政体系的落后。俄军伤亡惨重，国家债务增加，亚历山大二世不得不面对一连串改革压力。
阿拉斯加距离俄国本土太远，俄国舰队很难及时支援。一旦英国与俄国发生冲突，英属加拿大便可能从陆路或海上威胁阿拉斯加。俄国担心的并不只是丢掉一块殖民地，而是英国占领阿拉斯加后，进一步逼近白令海峡和西伯利亚。
把阿拉斯加卖给美国，在俄国决策者看来，反而是一种“隔岸设防”。美国与英国存在领土和贸易矛盾，若阿拉斯加落入美国手中，英国就不能轻易把它变成进攻俄国远东的前进基地。俄国还可以借此改善同美国的关系，减少英法对自己的压力。
美国方面也并非单纯为了矿产。美国内战于1865年结束后，国家重新把注意力放到领土和海洋扩张上。阿拉斯加位于北太平洋要冲，既靠近亚洲，又贴近英属加拿大。买下它，能够扩大美国在北太平洋的活动范围，也能把英国势力挡在更远的地方。
西华德推动这项交易时，面对的阻力并不小。美国民众刚经历战争，财政负担沉重，许多人认为政府不该把钱花在一块冰天雪地的荒地上。有人嘲笑这笔交易是“西华德的冰箱”，还讥讽国务卿买来了一片毫无用处的冻土。
国会中的反对者也提出质疑：阿拉斯加没有成熟城市，没有道路，没有足够人口，连它到底能不能形成稳定收益都说不清楚。美国媒体把这笔交易描述成外交骗局，西华德甚至被骂成俄国人的代理人。
但西华德并没有改变看法。据当时流传的说法，有人问他为什么要买这块冻土，他回答：“这片土地的价值，未必在今天。”这句话未必是完整原话，却反映出支持者的判断：土地买卖不能只看眼前税收，还要看位置、海岸线和未来开发条件。
条约签订后，美国于1867年10月18日正式接收阿拉斯加。最初的管理十分粗放，联邦政府投入有限，许多美国人仍然不愿迁往那里。阿拉斯加长期没有得到足够重视，甚至一度只是地图上的边远地区。
转折出现在资源发现之后。19世纪后期，阿拉斯加和邻近地区陆续发现黄金，淘金者、商人和运输者大量涌入。到了20世纪，石油、天然气、铜、煤炭以及渔业资源的价值逐渐显现，阿拉斯加的经济地位才真正发生变化。
俄国当年卖掉的，是一块看得见、摸得着，却难以经营的边疆；美国买下的，则是一片当时尚未显示全部价值的战略空间。720万美元在1867年并非完全可以忽略的数字，但与阿拉斯加广阔的面积相比，确实显得异常低廉。
更值得注意的是，沙皇并非不知道阿拉斯加可能有资源，而是没有能力在遥远的北美维持有效统治。对当时的俄国来说，先解决财政、军队和欧洲方向的压力，比守住这块孤悬海外的土地更加紧迫。交易完成后，俄国失去了一块边疆，美国却获得了北太平洋的一把钥匙。
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