今年早些时候，一颗名为3I/Atlas的星际来客吸引了全球天文学家的目光，成为已知第三颗闯入太阳系的星际天体。不过，另一颗更“本地”的冰质太空岩石正在悄悄抢走风头。编号为220P/McNaught的彗星目前正划过天空，观测者注意到它近期发生了明显的亮度变化。

亮度暴增8000倍

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天体摄影师Dan Bartlett在自己的AstroBin页面上写道：“它看起来几乎像另一颗彗星。”220P/McNaught于2004年5月20日由天文学家Robert McNaught在澳大利亚东部赛丁泉天文台发现。分析显示，这颗周期彗星沿着一条约5.5年的轨道运行，轨道主要受木星引力控制。

今年6月14日，220P/McNaught到达近日点，位置在火星轨道之外。由于它现在运行在地球前方，黎明时段最容易观测。一般来说，这颗彗星比较暗淡，但近期活动让它亮度急剧提升。6月，天文学家注意到一次表面喷发使彗星亮度增加了近10个星等，相当于比平时亮约8000倍。

8月再次增亮

仅凭这一点，它已经跻身有史以来观测到的最亮彗星之列。但据Universe Today报道，220P/McNaught在8月初又增亮了7个星等。报道还提到，在10月最接近地球之前，这颗彗星很有可能至少再变亮一次。

8月底，220P/McNaught将位于鲸鱼座λ星和金牛座ο星之间，北半球观测者在10月前都能在南方高空看到它。它将在2029年3月19日到达远日点，下一次近日点出现要等到2031年底。

可能正在走向解体

考虑到它近期的亮度活动，这颗彗星完全有可能正在经历最后的剧烈释放。如果真是这样，眼尖的观测者或许能实时目睹这颗太空岩石解体。