1955年9月27日，北京中南海怀仁堂，朱德、彭德怀、林彪等将领参加授予元帅军衔典礼。那枚肩章，不只是荣誉，也对应着一段特殊的军政履历。新中国成立后，谁能在原有基础上继续担任更高职务，才是衡量“遥遥领先”的另一把尺子。
1955年实行军衔制时，人民解放军首次授予元帅、大将、上将、中将、少将等军衔。十大元帅、十大将，是军队最高层的代表；上将最初授予55人，后来王建安、李聚奎补授，总数达到57人。中将、少将人数更多，构成了新中国国防和地方建设的骨干。
但军衔高，并不等于建国后的实际职务一定最高。军队系统、党政机关、地方领导岗位各有不同，不能简单拿肩章排座次。若从国家职务、军队领导权和长期影响三个方面观察，确有一批将领明显走在同级前列。
元帅中，朱德的地位最为稳固。新中国成立后，他长期担任中央人民政府副主席、全国人大常委会委员长等职务，是党和国家第一代领导集体的重要成员。朱德既有红军总司令的历史威望，又在国家制度建设中承担重要责任，职务延续性和政治地位都十分突出。
林彪的优势，则主要体现于军事和党内职务。解放战争时期，他指挥东北野战军取得辽沈战役等重大胜利。1955年后，林彪担任国务院副总理、国防部长，并进入中共中央政治局常委会。单看军政权力的集中程度，他在十大元帅中一度十分突出。
叶剑英的特殊性，出现在新中国成立后的多个关键节点。他长期参与军队领导工作，担任过中央军委副主席、全国人大常委会委员长等职务。1976年，叶剑英参与粉碎“四人帮”的斗争；此后又在党和国家领导岗位上发挥作用。与朱德、林彪相比，他更像是连接军事、政务和党务的枢纽型人物。
三位元帅的道路并不相同。朱德胜在历史资历和国家地位，林彪强在军事威望和一度集中的权力，叶剑英则在复杂局势中的协调能力和政治经验上更为突出。把他们并列为“遥遥领先”，不能只看某一年，而要看各自承担过什么职责。
十位大将中，萧劲光的经历很有代表性。1949年起，他担任中国人民解放军海军司令员，前后主持海军工作数十年，直到1980年卸任。新中国海军从初创到逐步形成体系，萧劲光长期处在建设一线，这种连续性在开国将领中并不多见。
罗瑞卿的职务跨度更大。他曾任公安部部长、国务院副总理、中国人民解放军总参谋长和中央军委秘书长等职。公安、军队、政府三个系统，他都担任过重要领导职务。1959年出任国务院副总理后，罗瑞卿成为开国大将中进入国家政府高层的典型人物。
开国上将数量较多，彼此经历差异也最大。陈锡联长期担任大军区主要领导，后来进入中央政治局，并任国务院副总理、中央军委副主席。他是上将中较早进入党和国家核心领导层的人物之一，职务高度确实十分突出。
许世友则以长期主持大军区工作著称。他先后担任南京军区、广州军区司令员，在军区司令员岗位上任职时间很长。许世友作风鲜明，战功和军中威望都很高，是开国上将里军事系统影响力较强的一位。
黄永胜于1971年担任总参谋长，是首位正式出任这一职务的开国上将。杨成武此前曾代理总参谋长，但“代理”与正式任职不能混为一谈。谢富治担任过国务院副总理、公安部部长，并进入中央政治局，走的是军队转入政法和国家行政系统的道路。
王震、乌兰夫的突出之处，更多体现在改革开放前后的国家职务。王震曾任国务院副总理，1988年起担任中华人民共和国副主席；乌兰夫曾任国务院副总理、全国人大常委会副委员长和国家副主席。他们的后期职务，超过了许多同为开国上将的将领。
中将和少将中，也有后来进入国家军政高层的人物。秦基伟1955年被授予中将军衔，长期担任大军区司令员，1988年至1993年出任国防部长，是开国中将中职务提升非常突出的一位。张震后来担任中央军委副主席，1993年出任军委副主席，军事领导地位十分重要。
李作鹏、吴法宪、邱会作曾分别担任海军、空军和总后勤部的重要职务，并进入过中央政治局。只是他们后来在“九一三”事件后受到审查和处理，不能只根据一度担任的职务，把他们简单列入正面意义上的“遥遥领先”名单。历史评价必须把起落始末一并纳入。
少将中，李德生、汪东兴、刘华清的后续职务尤其引人注目。李德生曾任中央政治局常委、中央副主席；汪东兴担任过中共中央副主席和中央办公厅主任；刘华清则于1988年被授予上将军衔，后来担任中央军委副主席。三人的共同点，是后来都突破了1955年军衔所代表的原有层级。
所以，“遥遥领先”并没有一份官方固定名单。若按元帅、大将、上将、中将、少将各层级中后续职务和实际影响来衡量，朱德、林彪、叶剑英，萧劲光、罗瑞卿，以及陈锡联、许世友、黄永胜、谢富治、王震、乌兰夫等人，确属同级将领中的突出者；秦基伟、张震、李德生、汪东兴、刘华清，也在后来承担了更高层级的职责。肩章记录的是授衔时刻，真正拉开差距的，是此后所处的位置和所承担的历史任务。
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