解放战争后期，华北军区正式组建，两位日后的元帅在这里形成上下级关系。从军区建制上看，聂荣臻担任司令员，徐向前出任副司令员，这是明确的职务分工。
但到1955年全军授衔，元帅名单公布之后，人们看到，徐向前的位次排在聂荣臻前面。这种看似矛盾的现象，并不是简单的论战场职务高低，而是综合了二十多年革命全程的履历、历史职务、军队建设贡献之后得出的结果。
很多人容易拿解放战争某一个阶段的职务，直接套用到元帅排名当中，却忽略了授衔评价是纵观土地革命、抗日战争、解放战争全程进行综合衡量，解放战争只是其中一个阶段，不能代表全部历史分量 。
土地革命时期，两人的军事起点就有很大区别。徐向前是红四方面军的总指挥，统辖数万主力部队，是红军时期规模最大的方面军之一最高军事指挥员，指挥过黄安、商潢、苏家埠、反六路围攻等一系列大规模战役，打造出一支战斗力强悍的红军主力，在红军早期发展阶段占据举足轻重的地位 。
聂荣臻早期主要在中央苏区从事军事与政治工作，担任红一军团政委，配合军团长林彪指挥作战，属于军团一级高级指挥员。
在红军时代，方面军总指挥与军团政委，在军队建制层级上，本身就存在层级差别。这一段历史履历，是后来评衔时重要参考依据之一，一级八一勋章的评定，也对应着这一时期的历史贡献 。
进入抗日战争阶段，两人分别走上不同的发展道路。徐向前最初担任129师副师长，之后受命组建八路军第一纵队，统一指挥山东境内八路军各部，统筹山东敌后游击战争。
后来因伤病回到延安，长期留守后方，带兵作战的机会变少。聂荣臻则率部开辟晋察冀抗日根据地，建立起敌后最大一块抗日根据地，根据地范围辽阔，部队规模庞大，在抗战时期成绩十分突出。这一阶段，二人各有建树，很难分出高下。
时间来到解放战争，晋察冀军区与晋冀鲁豫军区合并，成立华北军区，聂荣臻任司令员，徐向前为副司令员，从行政职务上，徐向前确实是聂荣臻的副手 。但这个副司令员并非普通意义上的助手，他同时兼任华北第一兵团司令员兼政委，独立率领一支兵团，单独负责山西战场作战。
当时刘邓大军主力南下挺进大别山，晋冀鲁豫留下的部队不多，徐向前靠着为数不多的地方武装，整合组建兵团，带病指挥临汾战役、晋中战役、太原战役。
晋中战役以六万兵力歼敌十万，连续解放十几座县城；临汾攻坚战，以坑道爆破攻克坚固设防重镇；太原战役彻底消灭阎锡山集团，解放山西全境。虽然归属华北军区建制，但山西方向的作战，大多是徐向前独立筹划、独立指挥，军委很多电报直接和他对接，重大作战决策不需要事事经过聂荣臻。
聂荣臻作为华北军区司令员，统筹整个华北全局，管辖范围覆盖河北、察哈尔、绥远等地，指挥第二、第三兵团，开展清风店、石家庄等战役，牵制傅作义集团，配合东北辽沈决战，同样立下大功。
两个人只是分工不同，一个总揽华北全盘，一个专职山西攻坚，不存在能力或者战功上的悬殊差距。
新中国成立之后，职务再次发生变化。中央任命徐向前为解放军第一任总参谋长，因为身体状况不佳，无法正常到岗履职，才由聂荣臻代理总参谋长一职 。
也就是说，总参谋长的正式任命是徐向前，聂荣臻是代理主持工作。这一建国初期军委重要岗位，也对元帅排序产生影响。
1955年评定元帅军衔，中央有明确标准，要看创建武装力量、领导战役军团作战的卓越功勋，同时综合各个革命阶段的任职，并不是单纯拿解放战争某一个军区的上下级来定先后 。
同时也要兼顾各大红军方面军的历史代表，红四方面军需要有对应的元帅代表，徐向前作为红四方面军总指挥，这一重历史身份占有很重分量。
不少人会产生疑问，既然解放战争时期徐向前是副司令员，为什么授衔不排在聂荣臻后面。
本质上，解放战争的军区职务，只是特定时期的岗位安排。战争年代干部调动频繁，上下级关系经常随部队建制发生改变，不能截取某两三年的职务，就覆盖整个二十多年革命历程。
纵观全程，徐向前有方面军总指挥的历史高位，建国后又被任命为首任总参谋长；聂荣臻抗战根据地建设、解放战争华北全局指挥同样功勋卓著。
两个人都是优秀军事家，只是历史履历的侧重点不一样。元帅名单顺序，是中央综合全部历史条件反复权衡之后确定的结果，不是某一场战役、某一个军区职务就能决定。
回过头再看，华北军区司令员与副司令员，只是解放战争局部建制下的分工。放到二十多年人民军队发展史当中，这只是其中一段经历。评衔排序，考量的是一个将领完整的革命轨迹。
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