公元645年正月二十四，长安。
这座帝都几乎倾城而出。朱雀大街上人挤人，有人爬上房顶，有人踮着脚往西边望，官府不但不拦，还专门安排了迎候。因为这天进城的不只是人——是一支从西域风沙里走回来的队伍，马背上驮着几百箱佛经。
走在最前面的僧人四十多岁，皮肤晒得黝黑，眼窝深陷，走起路来不像个出家人，倒像个刚从前线回来的老兵。
满城百姓都想看一眼这个人。
可就在十几年前，这个和尚在朝廷档案里的身份，是偷渡犯。通缉令一路发到凉州，边关五座烽燧都接到了通报：严防此人出境。
他俗名陈祎，出家后，法名玄奘。
一个"全国冠军"，为什么要玩命出境
先把《西游记》放一边。真实的玄奘出发时，没有皇帝送行，没有通关文牒，没有徒弟。
他出发前的那几年，大唐初立，突厥压境，边境封锁，普通人出关，先要申请一张叫"过所"的通行证。玄奘上表申请了好几次，全部石沉大海。
为什么非走不可？因为他那会儿已经是佛教圈公认的顶级学者，可越学越糊涂。
同一段佛经，不同译师翻译出来，意思能打架。高僧们各尊一派，争论了几十年谁也说不服谁。玄奘越钻研越觉得，问题出在根子上——传到中原的经书，大多是转译的二手货，就像把一首古诗先翻成英文再翻回中文，味道早丢了。要想搞明白，只有一条路：去佛经的老家，印度，拿原始版本。
去不了，就一直等。
等到关中大灾荒，官府放开限制，允许百姓外出"随丰就食"逃荒，他混在饥民队伍里，悄悄出了长安城。
这一年，没有人送他。
通缉令、撕令的刺史、半路变卦的向导
第一站凉州（今甘肃武威），他就差点栽了。
按说他是逃荒的，可这个和尚忍不住在凉州开了讲席，一连讲了一个多月，听众人山人海。讲得太好，名气太大，凉州都督李大亮听到了风声：有个和尚，怕是要出境西去，抓回来。
玄奘连夜翻墙跑路。当地一位信佛的法师派了两个徒弟，星夜把他送出了凉州。
一路昼伏夜行，逃到瓜州（今甘肃瓜州一带），通缉令也追到了瓜州。刺史李昌把玄奘叫到跟前，劈头就问：法师，你是不是那个要西行的和尚？
玄奘不敢答。结果李昌当着他的面，把通缉令撕了——这位刺史也是佛教徒。他说：师父，你走吧。
但走出瓜州，才是真正的鬼门关。再往西是玉门关和五座烽燧，烽燧之间是号称八百里死地的莫贺延碛。守军对偷渡客从不客气，抓到了，基本就是乱箭伺候。
在瓜州，一个叫石槃陀的胡人拜玄奘为师，受戒成了他的徒弟，答应带他偷渡。深夜，师徒俩绕过玉门关，渡过瓠芦河，走了几十里地。
然后，向导变卦了。
石槃陀越想越怕：五座烽燧关隘，守军弓箭伺候，这一去九死一生，还可能被牵连全家。他甚至动了歹念，玄奘察觉不对，端坐不动到天亮，最后把自己的马送给他，才把这个惊弓之鸟的徒弟打发走了。
《西游记》里给唐僧配了四个徒弟一匹白龙马。真实的这一夜，沙漠边上，只剩下玄奘一个人，一匹老马。
八百里沙海，四夜五日，一滴水都没有
出沙海前，第一烽的守将王祥发现了他。万幸，这位校尉也信佛，不但没抓他，还送了粮和水，指点他绕开后两座烽燧的路线。
接下来，是一个人在八百里沙漠里的独行。
《大慈恩寺三藏法师传》记载了这段。夜里取水时，装水的水袋失手打翻——"千里之资，一朝斯罄"，走出去几天的全部水源，一瞬间渗进了沙子。
他想过回头。往东走一百多里，就能回到烽燧下讨水。可走了几步，他停下了。出发前他曾发过誓：
"宁可就西而死，岂归东而生。"
宁可向西死，绝不向东退一步。他调转马头，继续向西。
之后是四夜五日，"无一滴沾喉，口腹干燃，几将殒绝"。第四天夜里，他倒在沙丘上，已经爬不动了。昏迷中，一阵凉风把他吹醒，勉强挣扎起来，那匹老马忽然自己调头往前走。玄奘拖着身子跟上去——走了几里地，前面出现了一片青草，草后有一池水。
人和马都得救了。这匹老马，是他唯一的"徒弟"。
这段经历，比《西游记》里任何一难都狠。小说里的妖怪是编的，沙漠是真的。
高昌王的结拜，和一个永远兑现不了的承诺
出了沙漠到伊吾（今哈密一带），消息传开，一位国王连夜派人来接他——高昌王麴文泰，西域信佛最虔诚的君主，都城在今天的吐鲁番。
麴文泰见了玄奘，行的是家人礼，开口就要把他留下：做高昌的国师，全国供养。
玄奘不干，他要去的是天竺。国王软硬兼施，把人软禁在宫里。玄奘的回应是绝食——三天水米不进，气若游丝。第四天，国王扛不住了，在佛前连声谢罪：任法师西行，只求先吃饭。
两人当场在高昌王母亲张太妃的见证下结拜为兄弟。麴文泰倾国相助：黄金百两、骏马三十匹、绫绢五百匹、随从和侍僧几十人，还亲手写了二十四封国书，一路发往沿途各国和西突厥可汗，请求各国关照这位"御弟"。
临行前，国王提了一个要求：法师归来那天，请取道高昌，住三年，给弟子的百姓讲经。
玄奘答应了。这是他欠高昌的一笔债。
后来，他翻雪山、穿中亚，走了两年多，抵达天竺。在那烂陀寺，一百多岁的住持戒贤法师早已不再讲学，却为这个中国僧人重新开讲最重要的《瑜伽师地论》，一讲十五个月。玄奘在那烂陀地位极高，出门有专用的乘象，之后又游历五印度求学辩经。
走到顶点是在曲女城。戒日王为他召开全印度的无遮大会，十八国国王、数千僧众和外道到场。玄奘作为论主挂出论文，当场立誓：十八天里，谁能挑出我论文中一个字的错，我拿脑袋谢他。
第一天，没人应战。第五天，没人。第十五天，还是没人。
第十八天，大会结束，无人上前。大乘僧众尊他为"大乘天"，小乘僧众尊他为"解脱天"。一个唐朝来的僧人，在佛教的老家，把学问辩到了天花板。
他活着回来了，兄弟却没等到
曲女城大会后，玄奘开始往回走。归途渡大河时翻了船，一批经书落水，捞起来又风干又补抄，费了半条命。
但真正让他心里发沉的，是另一个消息。
按约定，他回国必须取道高昌，还那三年的讲经之债。可走到半路他听说了：640年，大唐出兵征高昌，麴文泰惊惧之下发病而死，高昌国灭，土地并入唐朝版图。
那个哭着求他留下、倾国送他西行的国王，那位结拜的义兄，没能等他回来。兄弟之约，永远落空了。
玄奘改道南行，由于阗（今新疆和田）回国。在于阗，他做的第一件事，是给唐太宗写信——信里先认罪：贫僧当年，是私自出关的。
几个月后回音到了，不是问罪。当时李世民正在洛阳筹备东征，回信让沿线官员一路迎接，请法师"速来相见"。
贞观十九年二月，洛阳行宫。皇帝见到和尚，开口第一句话是："你当年走的时候，怎么不告诉我一声？"
玄奘谢罪。李世民没再追究，话题全在西域——风土、物产、山川、政情，问了很久。聊到最后，皇帝提出了条件：还俗吧，出来做官，帮朕治理天下。
玄奘拒绝了。再三劝，再三拒。他这辈子只有一个心愿：译经。
最后各退一步——朝廷全力支持他译经，但他必须把西行见闻写成一份报告。于是有了那部《大唐西域记》：十二卷，记载一百三十八个国家和地区的山川、城邑、物产、风俗。
后来印度人找了一千年找不到的古代圣地，很多就是靠这本游记按图索骥找回来的。十九世纪，英国考古学家康宁汉姆照着《大唐西域记》，在印度平原上挖出了那烂陀寺遗址。今天讲印度古代史，绕不开一本中国人写的书。
最后十九年：全年无休的"翻译工厂"
回长安后的玄奘，再没有休息日。
朝廷给他组建了国家级译场，宰相房玄龄亲自调度，全国最精通梵文和汉文的人才被调来给他"打工"。他一手校勘梵本，一手定稿译文，白天翻译，晚上给弟子讲学。
十九年，75部、1335卷佛经从他手里译出。平均每年七十卷，在纯手写的时代，几乎等于全年无休。
648年，太子李治为纪念亡母修建大慈恩寺，请玄奘出任首任住持；652年，为保存经卷佛像，他主持修建了大雁塔——今天西安的地标，最初就是他的"图书馆"。
663年，六百卷的巨著《大般若经》译完。他对弟子说，这大概是我最后的事了。
664年正月初九，在玉华寺译经间隙，他过水渠时摔了一跤，腿骨受伤，病情急转直下。二月初五夜，玄奘圆寂。
消息传到宫里，皇帝为之罢朝，叹道："朕失国宝矣。"
出殡那天，史书记载，长安及周边五百里内赶来送葬的有一百多万人。三万多人守在他的墓旁不肯离去，夜里就露宿在墓地。没有神通，没有腾云驾雾的徒弟，送他走的是长安城里最普通的百姓。
尾声
吴承恩在几百年后给了他三个徒弟、一匹白龙马和满路神仙保佑。
真实的玄奘什么都没有。没有出关许可，向导半路跑了，同伴在凉州就散了，陪他走完八百里死地的，只有一匹认路的瘦马。
他用十七年、五万里、一条命，就为了搞清楚一个学问上的问题。这份认死理，比任何神通都硬。
（注：玄奘西行出发年份，学界有627年与629年两说，本文按主流表述记为贞观初年、历时十七年；石槃陀与"孙悟空原型"的关联属后世学人的联想与演义，非信史。）
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