1979年2月17日清晨，广西凭祥、云南河口一线，许世友、杨得志分别指挥东西两线部队发起进攻。炮声越过边境山地时，越南军队并不是一支普通的地方武装，而是经历过多年战争、装备复杂、战术经验丰富的正规军。
这场战争后来常被浓缩成一句“打回解放前”，说的是越军前线体系在短时间内被打穿，并非真的一天结束战事。中国军队用不到一个月完成主要作战任务，关键在于打掉了越军依托的边境据点和交通节点。
武元甲的军事声望，起于抗法战争。1944年，他在胡志明领导下参与创建越南解放军，最初兵力不过数十人。那支队伍没有像样的炮兵，也缺乏稳定的后勤，只能依靠山地、丛林和群众基础生存。
武元甲并非出身军校名门。他早年在河内求学，接触过历史、法律和革命思想，后来把中国古代兵法与现代游击战结合起来。不得不说，他真正的“课堂”不是某所学校，而是印度支那丛林里一次次惨烈的交锋。
1950年边界战役，是武元甲迈上国际舞台的重要一战。越军集中兵力攻击高平、东溪一带的法军据点，打通了与中国的联系通道。此后，中国方面向越南提供了武器、训练和军事顾问，越军的组织能力迅速提升。
法军原本想用分散据点封锁越北根据地，却因防线过长、兵力不足，逐渐陷入被动。越军避开法军强点，集中优势兵力各个击破。边界战役的胜利，让武元甲第一次证明，装备落后的部队也能通过组织和战术改变战场态势。
真正奠定他声望的，是1954年的奠边府战役。起初，武元甲曾考虑快速进攻，但在中国军事顾问意见影响下，最终改为稳扎稳打、逐步合围。越军把火炮拖入山区，修筑交通壕和炮兵阵地，经过长期准备，终于切断法军补给。
1954年5月7日，奠边府法军据点陷落。法军大量人员被俘，法国在印度支那的殖民体系随之崩溃。需要说明的是，这场胜利并非武元甲一人凭空创造，越南军民的动员、中国军事顾问的协助以及后勤支援，都构成了重要条件。
有意思的是，胜利也带来了另一面。长期战争形成的威望，使越南领导层越来越相信，越军已经具备独立解决一切问题的能力。抗美战争期间，越军在丛林作战、地下交通和分散隐蔽方面表现突出，也逐步吸收了苏联、中国援助的火炮、坦克和防空装备。
1968年“春节攻势”并未达到军事上预想的目标，越军和南方民族解放阵线付出了较大伤亡，但美国及南越方面同样受到强烈冲击。美国国内对战争的信心明显动摇。武元甲由此更加重视正规军、装甲兵和大规模作战，却也容易高估机械化装备对复杂山地战场的作用。
1975年南越政权覆亡后，越南军队缴获了大量美制武器，又拥有多年实战经验，军力一度达到高峰。越南领导层开始谋求在印度支那扩大影响，军队进入柬埔寨，并不断在中越边境制造摩擦。武元甲此时已逐渐失去实际军事主导权，重要决策更多掌握在黎笋等人手中。
越南方面修筑的大量据点，依托山岭、道路和村镇组成纵深防御体系。黎笋集团认为，中国刚经历长期内乱和经济困难，军队装备不如越军，因而产生了严重误判。越军基层部队也普遍相信，凭借阵地和实战经验，足以挡住中国军队。
中国军队没有与越军在边境线上逐点消耗，而是选择多路突击，重点夺取高平、谅山、老街等方向的交通枢纽。东线由许世友指挥，西线由杨得志负责。作战中，炮火准备、步兵穿插和分割包围同时展开，许多越军据点尚未完成集结，便被迫仓促应战。
“先打掉据点，再截断援军。”这是当时中国军队反复强调的作战思路。越军原本设想的步坦协同、机动作战难以展开，因为前沿阵地之间的通信和道路很快被切断。没有完整指挥链，再精良的武器也很难形成合力。
2月17日开战后，越军边境防线迅速承受压力。中国军队在付出伤亡的同时，连续攻克重要据点，向纵深推进。3月5日，中央军委宣布中国军队开始撤回，主要作战任务已经完成。战事并非“一天结束”，但越军多年经营的边境防御体系确实在短时间内遭到重创。
这场失利击碎的，不只是几座山口和几个据点，更是越南领导层对自身军力的过度判断。武元甲没有亲自指挥这场战争，却必须面对自己参与塑造的军事神话出现裂缝。此后，他在越南政坛的影响力继续下降，黎笋集团的地区扩张也因战争、制裁和经济困境付出沉重代价。
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