隋末大业十三年，洛阳城外，李世民率军与王世充交锋。战场上最让唐军忌惮的，并不是城墙有多高，而是王世充麾下站着单雄信。这个名字，在正史中是一员悍将，在《说唐》等演义里，更被塑造成能与李世民、秦琼等人抗衡的猛将。
题目中的“若得其一早就统一天下”，说的是一种历史推演，并非真实发生过的结论。隋唐之际，勇将很多，但真正能改变一方势力格局的人，必须同时具备武力、军功和政治归属。以下三人，恰好都曾让李世民失之交臂。
杨林这个人物，必须分清正史与演义。小说里的靠山王，手持囚龙棒，威震群雄，还被写成杨坚的叔父，是隋朝皇室的擎天柱。可在真实史料中，杨林并非小说所说的那种传奇形象，他更接近隋宗室将领杨爽一类人物的艺术合成。
演义中的杨林，最有分量的地方不只是能打，而是能守。隋炀帝即位后，天下各地相继起兵，杨林仍被安排镇守重地，代表的是隋朝旧贵族和军队系统的力量。秦琼、罗成等人同他交锋的故事，多属文学加工，却说明民间叙事十分看重他的“老将”身份。
有意思的是，杨林若真站到李唐一边，作用未必只是多一员猛将。他熟悉隋朝军政体系，知道关中、山东和洛阳之间的战略联系，也了解各路将领的脾气与用兵方式。对刚刚起兵的李唐而言，这种经验比一件兵器更难得。
但杨林的选择几乎没有悬念。无论是史实中的隋宗室将领，还是演义里的靠山王，他都把忠于隋室看得极重。隋朝败局已定时，他仍选择抵抗，而不是改旗易帜。忠诚成就了他的形象，也堵死了他进入李世民阵营的可能。
单雄信则不同。他不是隋室宗亲，却是山东豪杰中的重要人物。史书记载，他早年与翟让等人起兵瓦岗，后来先后归附王世充。此人善骑射，勇猛有名，在群雄混战的年代拥有相当强的号召力。
单雄信与李唐之间的隔阂，来自旧日仇怨。传说李渊曾误杀单雄信兄长，因此单雄信始终不肯与李家和解。小说中还写到，他在洛阳附近追击李世民，尉迟恭及时赶到，才使李世民脱险。这段情节带有明显演义色彩，但单雄信与李唐不合，却并非凭空虚构。
王世充据守洛阳时，单雄信是重要战将。武德三年，李世民率军围攻洛阳，并在虎牢关击败窦建德，随后迫使王世充投降。单雄信最终被唐军擒获，李世民没有留下他，尉迟敬德也曾为其求情。单雄信拒绝归唐，随后被处死。
“你若肯降，便可免死。”这是后世演义常写的场面。单雄信回答：“大丈夫岂能改节？”这几句未必是史实原话，却准确概括了他的处境：他缺少李世民麾下那种可以化解旧怨的政治空间。即使归降，也很难真正成为核心将领。
裴行俨的结局更加可惜。他是隋将裴仁基之子，父子二人都具备军旅经验。大业末年，裴仁基因受权臣排挤，带兵归附瓦岗，裴行俨也随之成为瓦岗军中的骁将。史料称他勇猛善战，后世则给他冠以“万人敌”的名号。
瓦岗军分裂后，裴氏父子落入王世充之手。王世充看重裴行俨的勇力，把女儿嫁给他，试图借此稳住裴家。可在王世充集团内部，功高者并不一定安全。裴行俨声望渐高，反而引来猜忌，最终父子都死于洛阳政变前后的权力斗争。
裴行俨若早一步投奔李世民，确实可能得到更好的结局。唐军当时正需要熟悉山东、河南战场的将领，而裴氏父子恰好有这种经验。不过，决定归属的从来不只是武艺，还包括家族关系、旧部去向和投降时机。裴行俨没有等到那个机会。
三个人，三种困局。杨林被宗室身份绑在隋朝战车上，单雄信被旧怨和盟友关系牵制，裴行俨则困在王世充反复多变的权力网络中。他们都不是单纯因为“没有遇到明主”才失败，真正左右命运的，是立场、时势与选择交织在一起。
李世民麾下已有秦琼、尉迟敬德、程知节等将领，唐军也拥有关中根基、关陇集团和稳定的后勤体系。即便三人中的任何一人归唐，也未必能够立刻统一天下，但在关键战场上，他们很可能改变一场战役，甚至改变一支势力的生死。隋唐英雄的遗憾，往往不在武艺不够，而在相逢太晚，阵营不同。
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